ドラ1入団も「いつクビになっても…」　訴えた右肘の痛み、古木克明が抱いた後悔「逃げていた」

　ファームでは結果を出していたが、出場機会の少ない1軍では成績を残せない。プロ初安打が生まれるまでは4年を要し、2002年9月4日の中日戦でようやく快音を響かせた。「焦りしかなかった。ただでさえ守備が下手くそだし、結果も残せていない。3年目くらいから、いつクビになってもおかしくないと思っていました」。

　危機感と隣り合わせでのプレーが続いていたが、その2002年は34試合に出場し打率.320、9本塁打、22打点を挙げた。シーズン終盤の活躍もあり、翌2003年は「6番・三塁」で開幕スタメンをつかむと、125試合の出場で22本塁打をマークした。だが、古木氏の口からは意外な言葉がこぼれてきた。

「あの年は終わっていましたよ。マークされるようになって、途中から打てなくなって。自分から逃げてしまっていた」

　キャリアハイとなった22本塁打を放ちながらも、シーズンを通じての打点は37。本塁打数の割には高い方とはいえなかった。「ソロばかりでした。チャンスには弱かったんです。だからランナーいるときの自分の打席では、球場の雰囲気も『古木か……』という感じになっていました」。

　徐々に代打での起用が増えだすと、成績は上がりにくくなり打率.208、131三振を喫した。結果が出なくなり始めてからは、首脳陣に右肘の痛みを訴えるようになっていたという。

「痛みはありましたが、バットは振れたし、大きな怪我というほどではなかった。頑張ればいいのに、頑張れる自分なのに、そこで我慢をしなかった。我慢をすれば試合に出られたのに。実力がないのに逃げてしまった。試合にでていればチャンスはあったはずだったけど、また来年活躍すればいいという甘えがあった。すごく反省しています」

　入団後は危機感を持ってプレーしていたはずが、いつのまにか安心が生まれていた。欠けてしまったがむしゃらさ。「後々にその“ツケ”が回ってきたのかなと思います」。2003年の22本塁打、37打点は11年間のプロ生活でともに自己最多。今でも悔やまれるキャリアハイだった。