神宮で輝いたスーパー小6女子　男子相手にノーノー寸前…父が迫った野球への覚悟

四国ILジュニアの女子右腕・堀川緒夏は5回2死まで無安打の快投

　全国選りすぐりの小学生たちが日本一の座を懸けて争う「NPB12球団ジュニアトーナメントKONAMI CUP 2024～第20回記念大会～」は大会2日目の27日、四国アイランドリーグ（IL）plusジュニアの女子・堀川緒夏（ほりかわ・しょか）投手（6年）が、6回制の試合で5回2死までノーヒットに抑える快投を演じた。快挙はならなかったが、4回2／3を1安打4四球無失点で勝利に導いた。

　大会史上4人目、女子では初のノーヒットノーラン達成が間近に見えた。神宮球場で行われたくふうハヤテベンチャーズ静岡ジュニア戦に先発した右腕は初回、いきなり2四球で2死一、三塁のピンチを招いた。だが、ここを無失点で乗り切ると、2、3、4回は3者凡退で片づける。スピードガン表示は100キロ前後ながら、キレのいい速球で押し込み、クイックで投げたり、ゆっくり足を上げたりと、投球フォームに緩急をつけて相手打者を翻弄した。

「逃げない強気の投球が、堀川の身上です。練習試合の段階から先発投手2枚看板の1人で、信頼しています」と、かつて日本ハムでプレーした駒居鉄平監督。「立ち上がりは緊張で球が上ずっていましたが、初回を抑え切れたことに価値があると思います。3回で代えようと思っていたのですが、ノーヒットでは代えられないですよね。投球フォームに緩急をつけることは、われわれが教えたのではなく、むしろ、ああいうことができるからこそメンバーに選んだのです」と称賛した。

「（ノーヒッターを）意識するとコントロールが悪くなるので、気にしないようにしていました」と堀川。1点リードの5回、先頭打者に四球を与え、三振ゲッツーで2死を取った後にも、この日4つめの四球を与えた。続く9番打者に二遊間をゴロで抜ける初安打を献上。ここで交代を告げられ、68球の熱投に終止符を打った。

総人口3572人…高知県芸西村から飛び出したヒロイン

　神宮のスタンドでは、総人口3572人（11月30日現在）の高知県芸西（げいせい）村の自宅から、父・太士（ふとし）さん、母・ももさん、中3の姉・朱希（じゅき）さん、中1の兄・奏斗（かなと）さんが、堀川の快投を見守っていた。

　堀川が太士さんから野球の手ほどきを受けたのは、小1の終わり頃。当初、朱希さんと堀川はバスケットボールのチームに入っていたが、太士さんは「私が長男に野球を教えていたら、姉妹2人でグラブを持って『お父さんとキャッチボールしたい』と言ってきました。私は『本当に野球をやるなら、お父さんはおまえたちを“女の子”扱いはしない。練習はキツいし、厳しい言葉を使うが、それでもいいのか』と確認した上で、始めさせました」と振り返る。現在は芸西スポーツ少年団と、女子チーム「高知家リトルガールズ」を掛け持ちして、野球に熱中している。

　投球フォームに緩急をつける技術は、奏斗さんからヒントを得た。奏斗さんは「僕もピッチャーをやっていて、球速が出ないのでよく打たれます。どうやって相手打者のバランスを崩すかを考えていた時に、妹が『どうやっているの？』と聞いてくれたので、あれこれ話しました」と明かす。

　中学に進む来年、朱希さんが所属している中学生軟式女子野球チーム「高知家ガールズ」で野球を続ける予定。将来の夢は女子プロ野球選手。太士さんは「一方で、グラブ職人という夢もあるようです。用具の手入れはきょうだい3人の中で一番丁寧ですし、型にも革にもこだわりがあります」と目を細めた。

　家族ぐるみで、小学生軟式野球最高峰の大会に出場するまで歩を進めてきた堀川。将来、どんな素敵な場所に行きつくだろうか。

（宮脇広久 / Hirohisa Miyawaki）