地元遠征で即降格「言葉にできない」　涙の“強制送還”…ドラ1が味わった屈辱

「結果が出ていなかったら納得できるけど、1打席も立たせてもらえずに言われてしまって。しかも札幌遠征にまで行っておきながら、その初戦の前に現地で……言葉にできないほどの悔しさがあって、怒りで涙が込み上げるくらいの感情になっていました」

　北海道・岩見沢市出身。地元で“再スタート”を切るという強い気持ちもあったが叶わず、屈辱を胸に西村徳文監督やコーチ陣に挨拶。その日のうちに登録抹消となった。「そのまま大阪に戻ったのか、実家に顔を出したのか、どうしたか覚えていないくらい。やり場のない怒りがありました」。闘争心などを表に出さない柔和な男が、プロ入り後初めてコントロールできない感情を抱えた。

　帰阪後には気持ちを切り替え、再びチャンスを待って練習を続けていたなか、8月20日にチームの成績不振の責任をとって西村監督が辞任。2軍の中島聡監督が1軍代行監督を務めた。この同じタイミングで2軍から“連れて”昇格させたのが同じ右打者の杉本裕太郎外野手だった。

「中嶋さんがすぐに『ラオウ（杉本）行くぞ』って感じで1軍に上げました。ラオウは1歳下なんですが、しっかり長打を打って結果を残していた。そんな活躍を見て、自分が2軍にいるのを納得してしまった部分がありました。落とされた瞬間は冷静に振り返ることができなかったけど、これが実力の世界なんだなと」

　この年のオフ、白崎氏は戦力外となる。「ベイスターズから来て、パ・リーグを経験して、ウエスタン・リーグも経験できた。最後の年は中嶋さんと過ごす時間が多くて、何か特別な会話をしたとかではないんですが、ラオウや紅林、太田とかの育成を近くで見ることができた。僕のキャリアのなかでも、すごく勉強になった期間でした」

　地元での屈辱の2軍降格は、今でも強く苦い記憶として残っている。しかし、後にオリックスの3連覇を成し遂げた中嶋聡監督のもとで過ごした時間は大きな財産となった。ドラフト1位で入団したDeNAから8年、白崎氏のプロでの挑戦は幕を閉じた。