亡き母に誓った再起…元ドラ1が見た“月給3万円”の現実と感謝「どれだけ恵まれていたか」

　トライアウトを受験し、選手兼コーチで契約したのは九州アジアリーグの大分B-リングスだった。NPB出身者として翌2021年から発足する同リーグに協力する意味合いも強かった。当然ながら厳しい環境だったが、白崎氏は「自分が一番成長できたんじゃないかな。厳しいんですけど、みんな一生懸命、練習内容を考えるんです。僕にはその考えの“持ち合わせ”みたいのがなかったので」と振り返る。

　ピッチングマシンは古いモデル、ボールも限られた数しかない。球場は「中学生のシニアチームの寸法みたいな感じでした。センターで112メートル、両翼90メートルあるかないか」。狭い球場では打球が場外へ飛び出す心配もあったが「それなら『移動式のホームベースをバックネットの近くに置いて打てばいいじゃん』って。確かにそうなんですよ。“できないからやらない”じゃなくて、考えて“どうにかやる”んですよ」。ひたむきな姿勢に感銘を受けた。もちろん、給与面でもプロとは大きく違った。

「僕はどちらかといえば招かれた立場だったので、それなりには生活ができるお給料をいただいていました。それまでの蓄えも使いながら。でも、普通に入団した選手たちは当時でマックスが月給15万円くらいで、低い人では3万円くらい。みんな、そのなかでアルバイトしながら野球をやっていました」

　これまで自身が歩んできた道とはまったく違った野球の世界。「プロってどんだけ恵まれているんだろうというのを知りました。もう、自分の時間よりも彼らのためにみたいな感じで過ごした2年間でした。コーチングの面や工夫も含めた練習の引き出しなど、本当に勉強になりました」。厳しい環境で過ごした現役最後の2年間は濃密で、白崎氏に多くの発見を与えた。