5年で全中V3…駿台学園中はなぜ強い？　中学生の“弱み”克服、実力を示す「1」

全国中学校軟式野球大会で連覇…駿台学園中は“スピード感”を追求

　3度目の歓喜の裏には、選手の心身を大きく成長させる工夫があった。8月18〜22日に島根県で行われた第48回全国中学校軟式野球大会（全中）で、東京・私立駿台学園中が2年連続の優勝を果たした。2022年に初優勝を果たして以来、5年で3度の頂点を掴んでいる同校の強さの秘密は、練習から追求する“スピード感”にあるという。

　駿台学園中の特徴は、堅い守りからリズムを作る野球をすることだ。チームを率いて16年目となる西村晴樹監督は、長い指導歴の中で、中学生の守備には“弱み”があると語る。「ボールデッドでの状況確認や指示はできるんですが、プレーが動いている間に呼んだり、指示ができない選手が多いんです」。長打を許した後の中継プレーや、複数の走者が動く場面で指示の声が出ないことで、不必要な進塁を許し、ピンチの拡大や大量失点に結びつくと明かす。

　そのために選手たちに普段の練習から課すのが、「スピード感を出すこと」だ。ボール回しは約半分のサイズのダイヤモンドを複数作り、ターンやタッチプレーも交えながら、高速で何周も行う。シートノックでも、前の選手の送球完了を待たずにどんどんとボールが繰り出される。

　スピードが出ると、素早い状況判断と正確なプレーを同時に行う必要がある。握り変えや足のステップをより意識して行い、ボールがどんどん飛び交うため指示の声も出るようになる。練習から慣れておけば、試合の緊迫した場面でも、瞬間的に声を出しながら正しく動けるようになるという構造だ。

　昨年のNPBジュニアトーナメントで巨人ジュニアの主将を務めた篠田凌内野手（1年）も、入学当初はこのスピード感に面食らったというが、「普段から慣れていると試合中でも考える余裕ができます。『こんな打球が来るかもな』と準備ができるようになって、エラーが減りました」。入学半年ながら厳しい練習に食らいつき、成長を実感していた。

　実際に試合でもスピード感で対戦相手を圧倒する。バッテリーはあっという間にポンポンとストライクを取り打者を追い詰める。素早い意思決定と状況判断に慣れているため、バッテリーでサインが食い違うこともない。守備は短く攻撃は長く。野球のセオリーを体現するような戦い方ができる。

堅守の鍵を握る“主体性”…スピード感で圧倒した「1」の凄み

　1イニング表裏を5分間で終わらせる紅白戦、通称「5分間ゲーム」も駿台学園中の特徴的な練習メニューだ。打者はファーストストライクを必ず打ち、打順や投手交代のタイミング、ランナーコーチの順番も自分たちで管理することで、学年やポジションを問わず、全員が「この状況で必要なこと」を主体的に考えるようになる。

「守備は判断の連続なので、精神的に未熟だと中継プレーやサインプレーを試合で遂行できません」。そのために主体的に考える力を磨き、人としての成長を促すと西村監督は明かす。

　中学軟式野球は成長期を迎えることによる体格差のハンディがあることや、軟球でボールも跳ねることでミスも起きやすい。たった1つのエラーが起点になり、致命的な失点に結びつくこともある。

　しかし全中では、優勝までの5試合で許した失点はわずかに1。唯一無二のスピード感で磨いた技術と判断力が、優勝の大きな原動力になったといっても過言ではないだろう。

「野球の技術だけで差をつけるのは難しいですから。少しでもプレー以外のところで差をつけていかないと、高校野球でも人間的に埋もれていってしまうと思うので」と西村監督。技術だけではない、チームに必要な選手になるための、将来を見据えた育成哲学がにじむ言葉だった。

（磯田健太郎/Kentaro Isoda）