完全試合とノーノーで2日連続の偉業　比べるほど対照的なトヨタ自動車の“両輪”

完全試合達成の三輪さくらは5種類の変化球操る技巧派右腕

　日本女子ソフトボールリーグでは5月、大記録が生まれた。トヨタ自動車の三輪さくら投手がシオノギ製薬戦で完全試合を達成。さらに、翌日にチームメートの後藤希友投手が豊田自動織機相手にノーヒットノーランの快挙を成し遂げた。ともに、マウンドに立つと独特の感覚が生まれる2人の投手。ただ、投球スタイルも性格も、歩んできた道も対照的だった。

　5月8日、シオノギ製薬戦に先発した三輪はマウンドの感触で「きょうはいけるかも」と感じていた。好みの固い土だった。「調子がいい時はマウンドからバッター見下ろす感じがある。マウンドの固さがしっくりきて、いけるという感覚があった」。

　そうは言っても、大記録を確信していたわけではない。「今まで完投が少ないので、絶対に最後まで投げ切りたいと思っていた」。三輪の頭にあったのは完投勝利だった。最終回のマウンドに向かう前にベンチがそわそわし、トレーナーに「ソフトボール人生が変わるかも」と声をかけられて初めて、1人の走者も出していないことに気付いた。

　三輪の完全試合達成翌9日、豊田自動織機戦のマウンドに上がった後藤も独特の感覚を持っている。ノーヒットノーランを成し遂げた一戦を「あの時は試合が始まった時点でヒットを打たれない、抑えられる自信があった」と振り返る。ただ、三輪と対照的なのは大記録を狙って達成したことだ。「初回からずっとノーヒットノーランは意識していた。相手は首位のチーム。絶対に落とせない試合だった」。相手のミスを突いて奪った1点を最後まで守り抜く。エースの自覚と責任が詰まった投球だった。

　偉業を達成した2人の投手。投球スタイルは対照的だ。三輪は5種類の変化球を操る技巧派。浮き上がるライズボールや縦に割れるドロップで、上下の変化をつける。さらに、打者のタイミングを外すチェンジアップやスピードを抑えたライズボールでストレートと緩急をつけ、ホームベースの奥行きを利用した前後差も最大限に利用する。変化球を駆使する投球は爪への負担が大きいため、割れないように毎日のケアを欠かさない。

　身長178センチと長身の三輪は最初から変化球投手だったわけではない。モデルチェンジのきっかけは後藤の存在だった。「後藤の速球を見て、いい意味で自分と比較できた。このチームで試合に出るためには何を武器にするのかを考えるようになった」。三輪がトヨタ自動車でプレーして3年目の2019年、新加入したのが後藤だった。その速球は、これまでに見たことのない球速と球質。同じ投球スタイルで勝負しても勝ち目はないと悟った。