マリナーズ復帰イチローにエールも…古巣オリックス、「51」は「空けておく」

長村球団本部長「彼が望んでいた結果になってよかった」

　6年ぶりにマリナーズに復帰したイチロー外野手。今オフはFA市場が停滞していたため、仮に日本球界復帰となれば、いの一番で手を挙げる準備を進めていたのが古巣・オリックスだ。メジャーでのプレーを最優先で考えていたイチローの新天地が決まり、長村球団本部長は「彼が望んでいた結果になってよかったと思う。今シーズンも頑張ってほしい。日本でという状況になれば今まで同様、『是非うちで』というスタンスは変わることはない」と祝福した。

　背番号「51」。イチローの代名詞でもあるこの番号は2001年にメジャーに移籍してから現在まで、誰もつけていない“永久欠番”的な扱いになっている。イチローが日本球界復帰を決断した時に備え「51」を空けている。長村球団本部長も「今年はマリナーズでやることになったが、まだもう少し、51の番号は永久欠番ではないが、空けておくことになるんじゃないか」と語っている。

　何年先になるかは分からないが、オリックスがイチローの復帰を待つスタンスに変わりはない。本来なら「51」にふさわしい選手が現れることがチームにとってプラスになる。だが、イチローに匹敵するようなスター選手が現れていないのが現状だ。