淡路島に「おかえり」　地域の温かさに一念発起…復活した“女子野球”が目指す先

今春公式戦デビューを果たした「淡路ブレイブオーシャンズ」

　今春公式戦デビューした「淡路ブレイブオーシャンズ」が、関西女子硬式野球選手権ラッキートーナメント大会で3位と存在感を示した。かつて兵庫・淡路市を本拠地にしていた女子プロ野球・兵庫ディオーネでプレーしていた選手たちが、淡路島への恩返しのために立ち上げたチーム。阪神前監督の金本知憲氏からも激励を受け、目標の日本一へ走り出した。前後編でお届けする。【石川加奈子】

　チーム誕生のきっかけは、2019年12月にさかのぼる。女子プロ野球界から引退した田中朋子監督と泉由有樹コーチ兼投手が、あいさつのため淡路市を訪問した。2人は2015～17年に淡路市を本拠地としていた兵庫ディオーネでプレー。当時、島の人たちの熱い応援と優しさに励まされた思い出があった。

「島を離れて2年も経っているのに『おかえり』と言ってもらいました。私たちは普通の人なのに、市長にお会いする機会も設けていただいたりして、感動しました」と田中監督は語る。熱烈な歓迎ぶりに触れ、女子野球復活を望む人たちの声を聞くうちに、2人の心は動いた。すでに野球から離れて一般就職することが決まっていたにもかかわらず、一念発起。「ここでもう一回女子野球の面白さを見せて、恩返しをしたいという気持ちになりました」と移住を決めた。女子プロ野球リーグで育成選手だった川野秀美投手も加わり、3人で昨年2月に引っ越し、新チーム立ち上げに向けて走り出した。

　21歳の川野は、泉コーチに誘われ、それまで縁のなかった淡路島にやって来た。「中学生の頃から泉さんのプレーを見て、凄いと思っていました。泉さんが教わったことを全部教わったら、自分も成長できる」と迷うことなく新天地での再出発を決断した。

　2016年に女子プロ野球リーグで最多ホールドのタイトルを獲得したことのある泉コーチは、同じ左腕投手である川野の指導に並々ならぬ意欲を示す。「本人は育成で悔しい思いをしたでしょうが、まだまだ伸びしろがあります。新たな川野秀美という選手を育てたいという気持ちです。私自身、けが人が出た時のために選手登録をしていますが、指導者がメイン。田中監督から学びながらやっています」と語る。

　泉コーチが全幅の信頼を寄せる田中監督は、女子プロ野球リーグ1期生で一塁手として2度ベストナインを獲得。通算200安打も達成し、2017年に現役を引退してからは2年間京都フローラのコーチを務め、指導経験は豊富だ。「女子野球は、地域に方に盛り上げていただかないと、なかなかうまくいかないと思います。地域の方に力を貸してもらいつつ、チーム自体も成長できるように。一緒につくっていけたら一番良いと思います」と淡路市の地域おこし協力隊として活動しながら、女子野球の普及振興に力を注ぐ。