ヘルメットに懐中電灯、腰には命綱…　引退から20年、元オリックス「デカ」の現在地

オリックス“黄金時代”にはイチロー氏、田口氏と強力外野陣を形成した高橋智さん

「デカ」の愛称で親しまれ、オリックスやヤクルトでプレーした高橋智さんは今、名古屋市でエレベーターの整備工をしている。昼夜を問わず、故障の連絡を受ければ現場に駆け付ける。華やかな野球界を離れてから現在に至るまでの道のりは平たんではなかったが、野球でつながった縁と当たり前の幸せに感謝して第2の人生を歩んでいる。

　現役時代は身長194センチ、体重100キロ。大きな体から、ファンやチームメートから「デカ」と呼ばれた。高橋智さんは1984年ドラフト会議で4位指名されて阪急に入団。体格を生かした豪快な打撃でオリックス時代の1992年には29本塁打を放ち、ベストナインにも輝いた。当時、イチロー氏（マリナーズ会長付特別補佐兼インストラクター）や田口壮氏（オリックス外野守備走塁コーチ）と外野を組んでいた。1999年からはヤクルトで3年間プレー。通算124本塁打の記録以上に、記憶に残る選手だった。

　現役引退から20年ほどが経ち、体重は20キロ増えた。54歳の高橋さんはその体を折りたたむように、現在は名古屋市でエレベーターの整備工として働いている。ユニホームは青いつなぎの作業着に変わった。現役時代のようにヘルメットをかぶっているが、小型の懐中電灯がついている。腰には転落事故を防ぐ命綱と安全ベルトが欠かせない。

　高橋さんはエレベーターの保守点検で、企業や工場などを月に100か所ほど回っている。会社は故障の連絡に24時間対応しているため、夜中でも車に乗って顧客のところへ駆けつける時もある。「24時間稼働している工場もあるので、夜中に電話がかかってくることもあります。エレベーターが動かずに工場の作業効率が落ちれば、売り上げに影響します。できるだけ早く原因を見つけて通常通りに動くように作業しています」。試合日程が決まっていたプロ野球と違い、予定が不確定なのは日常茶飯事だ。

　エレベーター整備工になって12年。ようやく安定した生活を手にした。現役引退後、プロ野球時代の知人の紹介でマッサージ店に勤務した。名古屋市の繁華街にある店だったため、勤務は夜11時から朝7時まで。2年ほど働いたが、子育て中の妻と相談して昼間の仕事を探すことにした。マッサージ店の常連客で野球好きだった会社経営者に声をかけてもらい、自動車関連の鉄鋼業に就いた。だが、3年ほど経った2008年にリーマンショックで仕事が激減。高橋さんは「会社に行っても材料がありませんでした。掃除をして1日が終わり、翌日は仕事が休みという状態。2人目の子どもが産まれていたので、まずいと思っていました」と振り返る。この窮地でも野球が新しい仕事に就くきっかけとなった。