「プロで稼ぐ方法をわかっとらん」智弁和歌山の名将が“最後の教え子”にかける期待

智弁和歌山で指揮を執った高嶋氏が監督として送り出した最後のプロ野球選手

　2021年シーズンに102試合出場し、10本塁打を放った広島・林晃汰内野手。プロ3年目での成績としてはブレークに値するものを残した。しかし、智弁和歌山時代の恩師・高嶋仁名誉監督は「プロで稼ぐ方法をわかっとらん」とプロの世界で長く生き抜く方法を伝授していた。叱咤と激励で期待される21歳を見守っていく。

　数々の選手を見守ってきたその目から温かみが伝わってくる。教え子について語る時は特にそれを感じる。楽天入りの決まった西川遥輝外野手のことに続いて、聞いたのは広島・林のこと。出会いは林が和歌山・紀州ボーイズでプレーしていた中学生の頃になる。

　フリー打撃はほとんどが本塁打性の当たり。しかも、場外へ飛んでいったという。

「見た瞬間に（進路は）大阪桐蔭だな、と思いました（笑）」。和歌山県内のトップクラスの選手は全国の強豪校に進学すると高嶋氏はいい、林もそれに値するレベルの選手だった。しかし、林は智弁和歌山の門を叩いた。和歌山で生まれ育ち、幼少期から“智弁”のユニホームに憧れていたのだ。

　3年間、見守るようにグラウンドでともに過ごした。林は2018年のドラフト会議で広島から3位指名を受けた。38年間、智弁和歌山で指揮を執った高嶋氏が監督として送り出した最後のプロ野球選手。愛情はひとしおだ。

「まぁ、怒られへんのですよ。ニコッとするんです。だから怒りたいんやけど怒れないんですよ」

　林は三兄弟の末っ子。周囲にも気を遣う。懸念点をあげるとするならば、とにかく「優しすぎる」。その優しい性格は、プレーにも出ることがあったという。

「例えば（打席で）ボールと思ったのを、ストライクとコールされた。何も言わない。エラーをしたときも、味方に『悪い、悪い』と言って、気を遣う。自分でそれを背負ってしまうんですよね」

　この一面が、厳しいプロの世界に飛び込んだ時にどう出るのか、高嶋氏は不安だった。