「歯がゆさはありましたよ」現役引退した日本ハムの“アイドル”が漏らした苦悩

谷口雄也さんが語る現役引退のリアル「とっくに覚悟はできていた」

　昨季限りで現役を引退した元日本ハムの谷口雄也さんが「Full-Count」のインタビューに応じ、引退を決めるまでの心の揺れや、“アイドル選手”として注目されることになったプロ人生を振り返った。戦力外や引退について「とっくに覚悟はできていた」という中で、現役最後となったシーズンをどのような思いで送っていたのだろうか。

　10月24日、谷口さんは宮崎で行われていたフェニックスリーグから帰京し、翌日スーツを来て千葉県鎌ケ谷市の球団施設に行くようにと告げられた。

「もう、何があるかはわかりますよね。スーツで鎌ケ谷にと言われたとき、とっくに覚悟はできてました。スパっと終われる選手でいようと思って、ここ数年はやって来たので。だから『来年は契約しません』と言われて、即答でした。『引退します。11年間ありがとうございました』ってその場で言いましたから」

　谷口さんは2010年のドラフト5位で日本ハムに入団。同期にはやはり今季で現役を退いた斎藤佑樹投手がいた。4年目の2014年から1軍での出番は増え、チームが日本一となった2016年には自己最多の83試合に出場し、打率.254。代打での打率.333はリーグ3位という好成績を残した。順調にステップを踏んでいると思われたこの年、落とし穴があった。

　2軍の試合で、膝を外野フェンスにぶつけた。レギュラーを目指す立場としては、休んでいるわけにはいかなかった。無理がたたったのか怪我は悪化し、テーピングの連続に負けた皮膚まで壊死する状態に。翌春、右膝の靭帯をつけなおす大手術を受けた。1シーズン試合から離れ、必死のリハビリの結果、2018年には1軍復帰を果たした。ただ出番ははっきりと減った。2軍で打ちまくっても、1軍の扉は開かない。居場所がなくなっていた。

「2020年のオフから『次の1年で終わるだろうな、ファイターズでは最後になるだろうな』と思っていました。チームはレギュラーが決まっていて、僕の肩身は狭いなと。それは自分では変えられない部分です。ここも1つの社会、会社というか……。何かを押し殺してやっている感じは常にありました。はっきり言えば、チームのためとか全く考えませんでした。いかに自分を良く見せようかと思ってやっていました」