プロ同期が見た“斎藤佑樹”の真実　絶やさぬ笑顔に驚き「普通は辞めたくなる」

日本ハムに同期入団の榎下陽大さんは、広報として引退を見届けた

　昨季限りで、日本ハムの斎藤佑樹投手が現役引退した。早実高時代“ハンカチ王子”として社会現象になり、進んだ早大、日本ハムといつも話題の中心にいた。2011年、日本ハムに同期で入団した選手たちは5人。その中でも榎下陽大さんは、球団広報として引退を見届ける経験をした。同僚として接した、等身大の“佑ちゃん”はどんな選手であり、どんな人間だったのだろうか――。

　榎下さんが斎藤さんの引退を知ったのは、発表の前日だった。「引退するって言われたわけじゃないんです。でも『今までありがとう』って。それだけで分かりますよね」。10月1日、引退発表の場にも立ち会った。それが仕事とはいえ、何とも不思議な縁だ。

　斎藤さんを初めて知ったのは2006年の春。早実が招待試合で鹿児島を訪れた時だ。榎下さんのいた鹿児島工高と早実は対戦することはなかったものの、いい投手がいるという情報は入って来た。さらに夏には、共に高校日本代表に選ばれ、合宿では同部屋にもなった。すでに社会現象になっていた斎藤さんの気さくな性格が印象に残っているという。

　2人とも大学でドラフト候補へ成長。会議の当日は、家でテレビを見ていた。斎藤さんの交渉権は抽選の結果日本ハムが掴み、その後大学日本代表でともにプレーした乾真大投手（現・BCリーグ神奈川）と榎下さんも日本ハムに指名された。「また同じチームで野球をやれるのかという喜びはありましたね」と振り返るものの、その後渦中に放り込まれた“佑ちゃんフィーバー”は、想像の範囲を超えていた。

　翌春1月、日本ハムの寮がある千葉県鎌ケ谷市には、早朝から報道陣が詰めかけた。空にはヘリコプターが飛び、民放のワイドショーが朝から生中継。連日の大騒ぎとなった。「キャッチボールをしていても、斎藤が投げるたびに『バシャバシャ』ってシャッター音が響くんです」。あまりの驚きで、鬱陶しいと思う間もなかった。

　そんな日々を覚えているからこそ、斎藤さんが怪我に苦しむようになってからの姿も印象深い。