「想像もできなかった世界」へ　巨人・島野愛友利が進む先にある女子野球の未来

精鋭の巨人女子チーム1期生、実戦練習は別チームで

　全国で野球をプレーする少女たちに希望の光が照らされたことは、記憶に新しい。昨夏、甲子園球場で史上初の女子高校野球の決勝が行われ、年末には巨人が女子硬式野球チームの新設を発表した。その2つの話題でスポットライトに照らされたのは、神戸弘陵（兵庫）の島野愛友利投手。ジャイアンツの“一員”になるという新たな一歩が意味するものは何か。インタビューで思いを聞いた。

　伝統あるユニホームを着て、壇上に上がった島野は、巨人の女子チーム1期生として入団した4選手のうちのひとり。その姿は全国の後輩女子選手へ一筋の光を照らすものとなった。きっかけは、甲子園決勝後に用意された東京ドームの始球式だった。

「（9月14日の）始球式のときに、初めて入団のお話をいただきました。すでに卒業後の進路が決まっていたので、返事はその1か月くらい後でしました。辞退した進路の方へ事情を説明をさせていただいたのですが、すごく背中を押してくれました」

　申し訳ない思いを抱きながらも、感謝の気持ちでいっぱいだった。2月から宮崎と沖縄で行われる巨人の春季キャンプに参加する予定。その後は球団施設内での練習や子どもたちに野球の魅力を伝える「ジャイアンツアカデミー」のコーチの仕事をこなす。現在は所属選手が4人と少数のため、今年は別チームにも在籍し、実戦経験を積むことが許されている。初めて故郷の関西を離れ、野球漬けの日々を送ることになる。