自分だけ1軍に呼ばれず…覚醒間近の大砲・ロッテ山口航輝を変えた“悔しさの記憶”

1軍デビューの昨季は9本塁打、今季は「30本」が目標

　酸いも甘いも経験した1年を経て、2022年を大ブレークのシーズンにする。プロ4年目を迎えるロッテの長距離砲・山口航輝外野手は、今季の目標に「30本塁打」を掲げる。昨季は開幕スタメンに名を連ねて初の1軍出場を果たすと、78試合に出場して9本塁打20打点。クライマックスシリーズでも本塁打を放つなど、和製大砲として頭角を表した1年だった。

「まさかホームランを9本も打てるとは開幕前は思っていませんでしたし、自信になりましたけど、まだまだやらないといけないなと。今年は10本じゃ全然足りません」

　昨季は悔しさを胸に臨んだ勝負のシーズンだった。一昨年、チーム内で新型コロナウイルスの感染者が出て、大量入れ替えとなった際に、同級生の藤原恭大外野手らが昇格して結果を残した。山口はファームでチームトップの7本塁打を放っていたが、1軍には呼ばれなかった。その悔しさが、昨季の原動力となった。

「あの時（1軍に）上がれなかった悔しさだけをずっと持ってやってきました。野球をやってきたなかで1番と言っていいくらい悔しかった」

　昨春キャンプでは、松中信彦・元臨時打撃コーチからの指導もあって打撃に磨きをかけ、オープン戦でも「4番」に座って結果を残した。ペナントレース開幕戦に「5番・DH」で出場し、1軍デビュー。4月9日の西武戦（ZOZOマリン）では初本塁打も放った。