闘病の父のために「死に物狂いでやった」　社会人で“大変身”…実現させたドラ1指名｜球界群像 川端順#6

　そもそも進路を東芝に決めたのも、当時の鈴木義信監督に「お父さん、入院されているよね、お父さんの夢をかなえたらどうだ。たぶん、プロ野球に行かせたいはずよ。2年間、ワシに預けろ」と言われたのが決め手だった。2年でプロに行ける。川端氏は「ほかのところからも誘われていたが、鈴木さんの言葉を信じた」という。

　東芝の練習はハードで有名だった。「あの頃、プロは広島、アマは東芝が一番練習するチームと言われていたけど、確かにすごかった。朝5時に起きてグラウンドを10周走って、懸垂10回を2セットしてから会社に行くのがノルマだった」。合宿所とグラウンドは鶴見、職場は新橋。「午後に鶴見へ戻って練習は2時頃から始まり、いったん6時前に終わって、シャワーを浴びて、ご飯を食べて、そこからウエートトレーニングなどを9時くらいまでやって、寝る。その繰り返し」。

　川端氏は「きつかったけど、絶対プロになるという目標がその日、その日を支配していったと思う。自分自身でやる練習もやったし、結構ストイックになったかもしれない」と話す。それまでとは野球への姿勢が違った。「飲みに行くこともほとんどなくなったし、誘いを断ることを覚えた。東芝のトレーニングコーチにいろいろ指導されて、たばこも吸わなくなった……」。

　仕事もこなした。「僕は放送機営業部。通常は午前中だけで、計算とかをやっていましたけど、たまに1日勤務もあって、いいテレビカメラができましたよ、いい放送機できましたよ、いいスピーカーがありますよって各テレビ局を回りました。芸能人に会えるんで、これが楽しみでねぇ……。歌番組の音合わせでは八代亜紀さんとかいろんな方がいましたねぇ。ドリフターズの舞台作りも見ました。いかりや長介さんがいろいろ指示しておられましたよ」。

　そんな東芝生活2年目の1983年、川端氏は大躍進を果たす。「この年、僕は負けなしでした。15勝0敗、4セーブか、5セーブだったと思う」。東芝は都市対抗を制覇。川端氏の法大時代の同級生である池田親興投手（元阪神、ダイエー、ヤクルト）が日産自動車から補強選手で加わっての優勝だった。川端氏は2回戦の電電東北戦と準決勝の新日鉄広畑戦で勝利投手になった。日本選手権は準優勝に終わったが、川端氏は2勝を挙げて、敢闘賞を受賞した。

　この年の社会人ナンバーワン右腕と言われた。プロは大洋以外の11球団がドラフト上位候補として興味を示した。高校、大学の時には思ってもいなかったプロ野球の世界。父・治さんの病気を知ってから、気持ちを入れ替えて野球に取り組んだ成果が出た。1983年ドラフト会議では広島とロッテの2球団が競合し、広島がクジを引き当てた。「親父は僕がプロに入って6年目に亡くなったけど、いいところは見せてあげられたと思う。自分の運命を変えてくれたのは父親なんです」と川端氏は明かした。