新人で21Sも…翌年ドラ1に奪われた守護神　怪我が招いた“現実”「実力の世界なので」

「今思えばかなり運の要素は強かったと思うんですよね。自分でコントロールできない部分がすごく大きかったので」

　当時、DeNAの中継ぎ陣の中心だった山口俊、ホルヘ・ソーサ、大原慎司らが軒並み不調にあえいでいた。「誰が抑えやるんだよ、みたいな。一応、みんな順番でそれっぽいことをやってみて、もう三上で行こうみたいになった感じですかね」。ルーキーはクローザーに指名された。

　9回のマウンドは緊張の連続だった。「やられた時の『あぁ……』みたいなみんなの反応だったり、お客さんの反応だったり、その空気感に気持ちは落ちるじゃないですか。これがきつかったですよね」。だが経験を積むにつれ、味方や球場の雰囲気が投げやすさを生んでくれた。

　準備のしやすさはセットアッパーや抑えならではの“特権”。ロングリリーフやワンポイントの大変さを見ていたからこそ、勝ちパターンの座を死守したいと思った。「だから逆にそっちはやりたくないなみたいな（笑）」。ひたすらミッションをこなしていく感覚。良くても悪くても感情を動かさないことが“防御策”だと早い段階で気づいていた。

　チーム最多の65試合に登板し1勝4敗、防御率2.33。21セーブ、13ホールドの成績を残し、いい形で1年目を終えた。だが真価が問われる2年目に、いきなりつまづいた。春季キャンプで右肘を痛めて離脱。そこに彗星のごとく現れたドラフト1位ルーキーの山崎が抑えとして大ブレーク。確固たる地位を築いていった。

「戦えないモヤモヤ感はありましたね。結局、実力の世界なので。勝負しないと何も始まらない。勝負できるようになりたいとずっと思ってやっていました。ただ、自分の中では絶対に抑えをやりたいというこだわりはなかったです」

　復帰は夏場までずれこみ、2年目は21試合の登板に終わった。しかし入団から5年のうち4シーズンで50試合以上に登板。与えられた場所で淡々と投げるスタイルで、タフネス右腕は長いプロ生活を歩んでいくことになる。