ルール飛び越えた大谷翔平、村上宗隆＆岡本和真は「目安になる」　現役選手に期待する“未来へ繋ぐバトン”｜THE KEYWORD 井口資仁 #4

　頑張るだけで終わらないのが大谷だ。「挑戦できることもすごいけど、その全てにおいてトッププレーヤー、超一流というのが素晴らしい。他の人ができないことをやってのける。それが彼にとっての当たり前なんでしょう」と目を見張る。

　井口氏もメジャーに戦いの場を移した後は、自分の型にはめて考えるのではなく、日米の違いも全て受け入れる姿勢で取り組んだ。同じスタンスではあるが、大谷は「次元が違う」と笑う。

「今まで誰もが『ルール』という型にはめられた中でしか野球をしてこなかったのを、彼はそれを飛び越えてしまう考えで臨んだ。その結果として、大谷ルールができたわけですよね。これからも新たなルールを作るかもしれないし、他にもいろいろな選手が登場し、いろいろなルールが出てくるかもしれない。そうすれば面白いですよね」

大谷は「次元が違う」と語る井口資仁氏【写真：増田美咲】

岡本＆村上は「同じ内野手としては本当に楽しみ」

　井口氏がホワイトソックス1年目の2005年は、メジャーでプレーした日本人選手が15人だった。今季も開幕時点で14人と多く、新たに岡本和真内野手（ブルージェイズ）、村上宗隆内野手（ホワイトソックス）、今井達也投手（アストロズ）の3人がメジャーを新天地とした。

「今まで日本でやってきたことを、どうやってメジャーでも出せるかが一番大事なこと。となると、新しい環境やチームに馴染めるかどうか、その中でも自分のペースを持って野球に取り組めるか。最近は投手が多かった中、今年は野手、しかも内野手が2人移籍しますからね。外野手は多かったけれど、内野手はなかなかいなかった。同じ内野手としては本当に楽しみですよ」

　外野手であれば、現在も鈴木誠也選手（カブス）、吉田正尚選手（レッドソックス）らが活躍するが、内野手は2016年にカブスでプレーした川崎宗則選手（BC栃木）以来、10年ぶりだ。

「投手はもちろん、野手が頑張ると、次、その次と繋がっていきますから。岡本選手や村上選手の活躍がひとつの基準ではないですが、日本でどのくらいの成績を残せばメジャーでこれだけの活躍ができる、という目安にもなると思います。次に続く選手たちが具体的な目標を立てやすくなりますよね。日本をもっと盛り上げる意味でも、彼らの挑戦を応援したいと思います」

　1964年の村上雅則氏から始まったメジャー挑戦のバトンは、井口氏らの手を経て、後輩たちにしっかり繋ぎ続けられている。