アジア大会出場の野球新興国・ラオスを指導するのは韓国球界のレジェンド

現役時代は韓国初の三冠王に輝いた李萬沫氏

　現在、インドネシアで行われているアジア競技大会の野球競技は10の国と地域が参加しており、26日からはグループラウンドが始まった。それ以前にラオス、タイ、スリランカによる予選ラウンドが行われ、特にラオスにとってこれが国際大会デビューであった。

　国際大会初出場を果たしたラオス。インドネシア・ジャカルタにあるGBK球場のベンチ内には韓国語が響き渡っていた。東南アジアに位置するラオスでは主に韓国人が普及活動を行っている。同活動の第一人者である李萬洙（イ・マンス）氏に話を聞いた。

　李萬洙氏は韓国プロ野球草創期におけるレジェンド選手の１人で、現役時代はサムソンライオンズに所属。韓国球界第１号本塁打を記録しただけではなく、球界初の三冠王にも輝くなど長年、捕手としてチームを支えた。現役時代の背番号22は永久欠番となっている。通算252本塁打を放ち、引退後はホワイトソックスのコーチを経てSKワイバーンズの監督を歴任した。

　SK監督在任中の2013年オフ、ラオスとの出会いは突然訪れる。「11月に友人からラオスで野球を教えてほしいと頼まれました。了承はしたものの、なかなか忙しくて実行に移すことができませんでした。それでも何度もプッシュされたことで引き受けることにしました」と青天の霹靂だったことを振り返っている。翌年には実際にラオスへ。そこではグラウンドや道具はおろか、野球という言葉も存在しておらず、本当にゼロから普及活動を始めることになったという。

　まず手始めに道具を集めるところから始めた。李萬洙氏はSK球団関係者はもちろん、これまで培った人脈を頼ってボールやグラブ、バットなどをかき集めた。「集めた道具の量としては段ボール5箱分ですね。コンテナに乗せてラオスへと送りました」と苦労を語っている。最初はなかなか活動に踏み切ることができなかったが、やり始めると猛スピードで事を進めていく。

　次はラオスでのチームづくりに着手。最初は現地で野球についてPRし、実際にプレーしてみたい人を集めた。「ランニングやキャッチボールなど野球の基本的な動作を見て判断しました。結果的には40人を選んでチームをつくりました。これがラオスでの最初のチーム、ラオ・Jブラザーズです」と経緯を紹介してくれた。李氏はそのまま監督兼オーナーに就任することになった。

　ラオスでの普及活動のパイオニアといえども、海外での野球指導は言葉の壁もあり難しい。「通訳の助けもありましたが、最初は1人で100人以上の選手を見ていました。さすがにそれは大変なので、今は韓国人のコーチが3人います」と投手ならぬコーチ分業制で指導を行っているという。