女子プロ野球を退団する24歳の次なる舞台　「今後は楽しいと思える野球が…」

埼玉アストライアの只埜榛奈内野手が地元で始球式

　先月1日にリーグに所属する選手71人のうち、36人が退団すると発表した女子プロ野球。退団選手の1人である、宮城県出身の只埜榛奈内野手（埼玉アストライア）が1日、宮城県東松島市で開催された「宮城県知事杯・只埜榛奈旗争奪　第9回東北小学生女子野球交流大会」で始球式を務めた。来年からはクラブチームで野球を続ける予定で、「6年間、プロでやってきたことは無駄にしたくない。今後も女子野球に携わっていけたら」と女子野球の発展に思いを馳せた。

　東北各県に北海道や東京、新潟からも集った“只埜榛奈旗”は今年、大会史上最多の23チームが出場した。約350人の選手たちが見つめる中、開会式後にマウンドへ向かった只埜。キーンと冷える中、手に息を吹きかけて軟球を投げ込んだ。大役を終え、「始球式はあまりやる機会がなく、軟球を投げるというのも緊張しました。ちゃんと真ん中に投げられるか不安でしたが、楽しかったですね」と笑顔を見せた。

　宮城県大崎市出身の只埜は兄の影響で小学5年の冬から「松山シャークス」で野球を始めた。松山中でも野球部に所属し、遊撃手で宮城県選抜入りも果たした。聖和学園高ではソフトボールに転向し、卒業後もソフトボールを続ける選択肢があったが、女子プロ野球の存在から野球への思いが再燃。ソフトボール引退後に1か月間、硬式野球を練習してトライアウトを受験し、合格を勝ち取った。「家族が一番、喜んでくれた。私以上に周りの方が喜んでくださった」と、宮城から初めてプロの世界に飛び込んだ。

　14、15年はレイアに所属し、投手と三塁手でプレー。その後は内野手としてフローラ、アストライア、ディオーネと毎年のように所属チームが変わり、今季はアストライアでプレーした。6年間で通算220試合に出場。打率.261の成績を残し、18年にはゴールデングラブ賞も受賞した。プロ生活を振り返り、「上手くいかないことの方が多かったなと思います。でも、プロになって初めて硬式野球をやりましたが、練習でできたことが試合でもできた時は嬉しかった。1年ごとに移籍したことでいろんなところで野球ができ、いろんな人と出会えたことは財産です」と話した。