広島菊池が目指す「最強の2番打者」　こだわるのは「1試合1試合の貢献度」

3月には1年ぶり侍招集でタイムリーを演出

　今月上旬、オーストラリア代表との強化試合で2試合連続完封勝ちした侍ジャパン。昨年のワールド・ベースボール・クラシック（WBC）で攻守に活躍した広島の菊池涼介も、約1年ぶりに代表ユニフォームに袖を通した。

　3日の試合は「2番・二塁」で先発出場し、4打席ノーヒットに終わったが、6回には無死一塁から送りバントを決め、決勝点となる柳田、筒香のタイムリーにつなげた。

　自身初の大舞台の国際大会だった昨年のWBCは「すべてが新しく、大変だった」という。中京学院大学時代には、大学日本代表候補に選ばれながら、本戦のメンバーから漏れた経験があった。当時は現在ほど地方大学の躍進もなく、東京六大学や東都大学リーグなどいわゆるメジャーな大学に所属する選手が優先される傾向があり、地方大学の所属で代表選出から漏れた選手がプロ入りするケースも少なくなかった。

　当時の経緯もあり「見返してやったという気持ちもあった」という昨年のWBCだったが、143試合のレギュラーシーズンが行われる前の大会で、ポストシーズン終了まで昨季は「本当にめちゃくちゃ長い1年だった」と振り返る。

「シーズン序盤は気持ちの切り替えもなかなかできなかったし、時差ぼけなども重なって、眠れない日が普通だった。肉体的にも本当に苦しい時期があった」

　全力疾走ができず代走を送られることもあったが、それでも欠場したのは5試合のみで、リーグ連覇の中心として活躍した。