“春男”脱却の裏で苦悩も…　ロッテの4番・井上晴哉が振り返る覚醒の1年

不安な気持ちを取り除いた豪快弾、「4番打者」への強い思い

　これまでの井上であれば、そのまま負の連鎖でズルズルといってしまう可能性もあったが、ここで立て直せたのが今年ひと味違うところだ。「本当に不安しかなかった」と話した再昇格後初戦、6月23日の西武戦で、今井達也投手からプロ初の満塁本塁打。「即（昇格で）ああいう形で結果が出たのは、本当に自分の中で大きかったですし、その分だけ強くなったのかなと思います」。翌24日には、2打席連続本塁打を放って勢いに乗った。

　7月9日の西武戦からは再び打順が4番に戻り、同月は月間打率.400、7本塁打、23打点で、自身初となる月間MVPを獲得した。8月は再び調子を落としたが、「打席の中での切り替えを含めて、色んな意味で切り替えができたかなと思います」と自身のメンタルを上手くコントロールした。

　9月に入ると再び打撃の状態が上がり、9月8日の西武戦では約1か月ぶりとなる本塁打。これで球団の日本人選手では、2013年の井口資仁内野手（現監督）以来5年ぶりにシーズン20本塁打に到達した。

　井上は「4番である以上は、チームを代表する打者として恥ずかしくないスイングをしたい。そのなかで、（20本塁打以上）打てたというのはいいこと」と力を込める一方で、「ただそこまでホームランが絶対というのはないですね」と大きな一発への強いこだわりはないことを明かす。

　打席内ではすでに4番打者としての風格を醸し、「4番として出る以上は、やっぱり相手に向かっていく気持ちは忘れてはいけないと思います。それは、4番だからというのもありますね」と語る井上。7月9日の西武戦以降、誰にもその座を渡すことなく2018年シーズンを終えた。シーズン自己最高の成績を残し、オフには「今までは何をしたら良くなるかと悪い反省で考えていましたが、今年は打てた理由を深く探っていきたい」と、良かった部分を徹底的に追求していくという。

　来シーズンからは本拠地・ZOZOマリンスタジアムにホームランラグーンが新設され、本塁打増加も期待される。球団の日本人選手では、1986年の落合博満氏以来となる30本以上のアーチを描くことはできるだろうか。かつては“春男”と呼ばれた男が、これからはさらに頼りになる4番打者となる。