【あの夏の記憶】“金農旋風”から1年　サヨナラ2ランスクイズの当事者が語る舞台裏「決めちゃえ」

エース吉田輝星は日本ハムへ「去年のことは過去の栄光。いつかは一緒に」

　菊地彪は今、八戸学院大に進み、すでに北東北大学リーグの春季リーグ戦でデビュー。大学選手権もベンチ入りし、新人戦では2打席連続本塁打を放った。西武・秋山翔吾らを輩出した野球に専念できる環境が整う大学で次の目標に向かってバットを振る日々だ。

　八戸学院大は、吉田が進む予定だった大学。菊地彪は昨夏の秋田大会終了後、吉田から「一緒に行こう」と言われ「吉田が行くのなら」と進学を決意したが、吉田の実力をプロが放っておかなかった。吉田はドラフト1位でプロの世界へ。菊地彪は「でも、これはこれで何かの運命なので」と受け入れて前を見据える。

　金足農に進んだのも「運命」だった。当初は別の公立校を志望していたが、中学の野球部を引退後に硬式野球を練習した秋田北シニアで吉田らと出会った。その仲間たちが「金足農に行く」という。「他に行っている場合じゃない。カナノウに行こう」と進路変更した。

　もともと、捕手だった菊地彪は、中学の軟式野球で対戦したことがある吉田の球を硬球で受けた。「中学からスピードはあったんですけど、球の伸びとかキレとかがすごかった」という。高校でも1年秋にはバッテリーを組んで試合に出場し、「球のキレと回転がやっぱりすごかった」。その後はポジションを転々としたが、最後はライトのレギュラーをつかみ、中学で出会った仲間たちと3年夏に甲子園出場を果たした。

　あれから1年。「去年のことは、過去の栄光なので」と大学野球に打ち込む。

「大学ではレギュラーを取って、タイトルをバンバン取りたいですね。この春は先輩たちに連れて行ってもらいましたが、今度は自分がチームのためになって、全国大会に行きたいなと思います。そして、高校時代にできなかった全国優勝をしたいなと思っています」

　そして、「いつかは一緒に」と吉田が戦うステージも見据えている。

（高橋昌江 / Masae Takahashi）