11年目でプロ初完封のロッテ西野、なぜ先発転向？　吉井コーチが語る適性とは

先発転向は今季就任の吉井コーチの発案「変化球を投げるのが好きな子なので」

■ロッテ 4-0 ソフトバンク（7日・ヤフオクドーム）

　7日に敵地ヤフオクドームで行われたソフトバンク戦でプロ入り初完投初完封を飾ったロッテの西野勇士投手。今季4度目となった先発マウンドは、尻上がりに調子をあげて5回以降は1人の走者も許さない快投だった。9回を投げて4安打6奪三振。最後までスコアボードにゼロを並べ続け、11年目で初の完投勝利を、初の完封で飾った。

　初回に牧原、中村晃と連打を許して、いきなり無死一、二塁のピンチを招いたが、クリーンナップを封じて無失点で切り抜けると、徐々に調子を上げた。4回には2死一、三塁とされたが、ソフトバンクの重盗をチームメートが阻止。5回以降は1人の走者も許さず、9回は圧巻の3者連続奪三振で締めくくった。

　プロ11年目を迎えた今季。5年目の2013年には先発で22試合に登板し9勝をマークしているが、その後は中継ぎや抑えが主な役割だった。今季も7月までは中継ぎ。7月11日に登録抹消となると、先発に配置転換となり、約1か月後の8月5日の楽天戦で先発として2年ぶりにマウンドに上がった。

　先発への配置転換は、今季から就任した吉井理人コーチの発案だった。「良かったですね。真っ直ぐも強いし、変化球を投げるのが好きな子なので、今日も半分以上は変化球じゃないかな？　いいところに決められていた」と、この日の投球を評価した吉井コーチだが、果たして、西野のどこに先発としての適性を見たのだろうか？