「あまりに鮮烈だった」―阿部慎之助が大学時代にプロから放った“伝説の一発”

「人見知りで、グラウンドにいる時はあまりしゃべらなかったという印象」

　では、当時の「人間性」はどうだったのか。野口氏は「すごく物静かでしたね。人見知りで、グラウンドにいる時はあまりしゃべらなかったという印象です。アマチュアの選手同士で固まっている時はワイワイやってましたが、プロの中に1人で入ってしまうと喋らなかった」と振り返る。巨人でも、入団当初から非凡な打撃センスを見せてあっという間に欠かせない選手となったが、初めは松井秀喜氏、高橋由伸氏といった強打者についていくような存在だった。しかし、気がつけば強烈なリーダーシップでチームを牽引する選手になっていた。

「リードは結果が全てを物語るものなので、結果が出ない時に色々と言われたこともありましたが、若いピッチャーをどんどん引っ張っていた。『阿部さんが言うんだから』と言わせるようになったのはすごいことだと思います。最初のうちは“やんちゃ坊主”だったかもしれませんが、周りからの信頼を勝ち得ていった。いい指導者になるでしょうね。

　もちろん、選手としての阿部がいなくなるのは精神的にも戦力的にも非常に痛いと思います。まだものすごい戦力でしたから。シーズン中盤から終盤にかけて、原監督が『ここ』というところで使ってきていました。あの原監督が使っていたのですから、まだチーム内ではそういう位置づけだったということでしょう。『そういうところで活躍してくれるように調整しておいてな』と春先から言われていたのかもしれません。それに見事に応えましたよね」

　偉大なキャリアを積み上げ、球史に名を残す捕手となった阿部。大きな存在がいなくなり、巨人は来季から新たな“時代”に突入することになる。

（Full-Count編集部）