若獅子賞はNPBへの登竜門？　直近では12人中7人がプロ入り、今年の受賞者は

若獅子賞を受賞した過去5年12選手のうち7選手がプロ入り

　第91回都市対抗野球大会は、狭山市代表のホンダが決勝で東京都代表のNTT東日本を4-1で下し、11年ぶり3度目の優勝で幕を閉じた。コロナ禍にありながら今年も熱戦が繰り広げられた12日間。全日程終了後には個人賞の受賞者も発表され、今年も若獅子賞に期待の3選手が選ばれた。

　若獅子賞は、大会で活躍した新人選手に贈られる賞。過去5年間で受賞した12選手のうち、7選手がドラフト会議での指名を勝ち取るなど、プロ入りへの登竜門ともいえる新人賞だ。今大会では、ホンダ・朝山広憲投手（法大）、三菱自動車倉敷オーシャンズ・廣畑敦也投手（帝京大）、NTT西日本・藤井健平外野手（東海大）の3選手が受賞した。

　ルーキーながら決勝戦のマウンドを任され、8回3安打1失点の快投で決勝戦の勝利投手になったホンダ・朝山は、作新学院高で3年連続夏の甲子園に出場し、法大4年秋には4勝を挙げて最優秀防御率のタイトルも獲得した本格派右腕。最速149キロの直球に右打者の内角をえぐるシュート、鋭く落ちるスプリットを緻密に操り三振の山を築く。

　朝山は初戦の大阪ガス戦で先発も、3回途中KO。試合後はホンダの主将・福島から「今までやってきたことを思い出せ」と声をかけられ、元巨人・木村龍治投手コーチのもとで入社以来取り組んできたフォームに原点回帰。重心をぶらさず「頭を残して投げるイメージ」を取り戻し、3回戦では7回13奪三振の快投で復活。中2日で立った決勝のマウンドでも、8回3安打1失点と先発の役割を果たし、チームの11年ぶりVの原動力となった。

　若獅子賞を手にしても浮かれることはない。「来年、新人が入ってきて競争になる」と気を引き締め、「ホンダのエースといえば朝山と言ってもらえるように。プロ野球に行けるように結果を出していきたい」と来秋のドラフト会議での指名を目指し、さらなるレベルアップを誓った。