大学では登板ゼロも1年後にプロへ　楽天新人を変えた元鷹ドラ1の「衝撃的な一言」

「気楽に落ち着いてマウンドに立つことができるようになりました」

　制球難の課題を抱えて栃木に入団した石田に対し、巽コーチは最初に「コントロールは気にせず、真っすぐを投げておけばいい」とアドバイスした。石田にとっては「衝撃的なひと言」だったという。

　それまで「際どいコースに、ピンポイントで投げなければ」と汲々としていた石田に、「おまえの球には力がある。“だいたいの辺り”に投げておけば、バッターは差し込まれて、前に飛ぶことはない。それほどコントロールする必要はない」という巽コーチの言葉は染み渡っていった。「自分のピッチングに自信がついて、思い詰めることなく、気楽に落ち着いてマウンドに立つことができるようになりました」と振り返る。

　恐れず腕を振った石田の速球はうなりを上げ、ヤクルトや韓国代表で守護神を務めた林昌勇氏を彷彿とさせた。「実績がなかった自分が栃木で活躍できたのも、今があるのも、巽コーチのお陰です」と感慨深げに語る石田。恩師のユニホームを寮の部屋の見える所に飾り、プロでも励みにしていく。

「僕の売り物は、強い真っすぐ。今年入団した新人の誰にも負けないくらい強い球を投げて、アピールしていきたいと思います」。ドラフト1位の最速155キロ左腕、早川（早大）にも、速球では負けるつもりはない。「年内に支配下へ上がれるように、自分のペースで前へ進んでいきたい」と思い描く石田。プロの世界の厳しさを知るコーチが導いてくれた世界で、文字通り「名を馳せる」決意だ。

（宮脇広久 / Hirohisa Miyawaki）