楽天入団テストは途中で帰宅、鷹の練習参加も…　幻のドラフト指名“異色右腕”の今

東海大三高で甲子園出場した長坂秀樹氏、東海大で野球人生の転機

　神奈川県藤沢市。駅からほど近いビルの一室に、小中学生を対象にした野球塾がある。主宰する男性は168センチと小柄だが、体の厚みはパーカーの上からでもよく分かる。かつて独立リーガーとして米国など4か国でプレー。プロ野球のドラフト指名寸前までいった右腕だったことは、そこまで知られていない。【小西亮】

　野球人生の風向きが変わったのは、大学2年生のころ。東海大三（現・東海大諏訪）時代に夏の甲子園に出場した長坂秀樹氏は、系列の名門・東海大に進学。1998年の全日本大学選手権ではエースとして準優勝に貢献した。プロ入りに向けて順風満帆だったが、チームの方針や指導をめぐって当時の監督と衝突。気持ちを制御できず、野球部を退部した。

　卒業後は東京の百貨店でジュエリーアドバイザーとして働いたが、未練は断ち切れなかった。「自分のことを1番表現できるのは野球しかない」。一念発起して2002年に渡米。独立リーグでキャリアを再スタートさせた。

　翌2003年の秋。帰国中に突然、知り合いから連絡が入った。「巨人に入るの？」。わけが分からずコンビニでスポーツ紙を手に取ると、でかでかと1面に「巨人 長坂　きょう入団テスト」の見出しが踊っていた。その後、関係者から連絡があり、内々に入団テストにエントリーされていたと把握。着の身着のまま会場に向かった。

「みんな自チームのユニホーム姿なのに、僕だけTシャツ短パン、くるぶしソックスで受験しました」

　巨人とは縁がなったが、その2年後の2005年。代理人を通じて、創設1年目を終えた楽天の入団テストに声がかかった。有望そうな選手に割り当てられていた1桁のゼッケンをつけたが、待っていたのは体力テスト。走って、飛んで「こんなことをするために来たんじゃない」。テストは受けず、途中で帰宅。もちろん不合格だった。