田中将加入の楽天は「勝っておかないと…」　日米通算234セーブ右腕がパを占う

3位争いは三つ巴、日本ハムはやや落ちると予測

　3位から5位までの3チームは三つ巴の様相と分析。その中で頭ひとつ抜けているのが3位に予想した西武だ。「数年前まではリリーフが弱点でしたが、最後に増田がいて、その前にギャレット、平良と形ができた。先発も数が揃ってきており、今井が成長すれば、さらに状況は変わると思います。打線は水物とはいえ、メンバーは揃っている。森や山川ら主力も順調のようですし、年齢を重ねてきた中村や栗山をいかにうまく休ませながら、いいパフォーマンスを出せるようにできるかもカギになると思います」

　古巣のロッテは4位に。投打に若手の台頭が見られるが、誤算も指摘する。「野手は藤原、安田らの若い選手がどれだけ頑張れるか。外野ではいい争いができているように思う。ただ、頼りになるはずだった新外国人のエチェバリアの不在は誤算。内野ならどこでも守れる選手で、二遊間の藤岡や中村らにはいい刺激になるはずでした。先発も石川の出遅れが痛い。開幕投手の二木、昨年の勝ち頭の美馬は計算できるが、石川がいないとローテに厚みが出ません」。

　5位予想のオリックスは、投手陣のレベルアップによりAクラスも「圏内」と指摘。さらに広島から招聘したヘッドコーチにも注目した。「右の山本、山岡に左の田嶋と素晴らしい先発がいますが、シーズンを通してローテを守った経験がないのは不安材料でもあります。それでも、もともとリリーフの数が揃っているところに平野が復帰したことで、選択肢が増えた。野手は吉田尚を中心に、モヤとジョーンズの外国人がどれだけ機能するか。T-岡田もキーマンになる。あとは水本勝己さんがヘッドコーチに就任したことも大きいのではないでしょうか。アテネ五輪でブルペンキャッチャーを務めてくれましたが、ベンチで大声を出して、いい雰囲気を作ってくれた。これまでちょっとおとなしい印象だったチームを活気づけてくれるのではないかと思います」。

　3チームからやや遅れを取る形での最下位は日本ハム。「投手も野手も、なかなか新しい選手が出てこない。中田や近藤、西川、大田らタイトルを取れるような選手はいるが、チームとしてうまく機能していないように見えます。有原が抜けたのも痛い。期待したいのは杉浦。今年は抑えになるようですが、役割を果たして宮西や堀らを加えた中継ぎ、抑えが固まってくれば、活路も見出せるでしょう」

　2強の優勝争い、クライマックスシリーズ進出をかけての3チームの三つ巴という予想をした小林氏。ソフトバンクの日本シリーズ5連覇を阻むチームは現れるのか、注目のシーズンとなる。

（大久保泰伸 / Yasunobu Okubo）