初出場で初戦突破、東北学院を支える学生コーチ　渡辺監督「うちは彼らでもっている」

直井「甲子園に行けないと思ったことは一度もありません」

　直井たちが入学した直後、東北学院は春の県大会で初めて3位になり、東北大会に初出場。花巻東（岩手）に勝利するなどして8強入りした。その夏、第3シードから甲子園に挑んだが、初戦で柴田に2-6で敗戦。ボールボーイとしてベンチ横にいた直井は「ベンチの雰囲気や監督さんの表情とかも覚えています」という。昨夏の独自大会は記録員としてベンチ入り。4回戦でまたもや柴田に4-5で敗れた。2年連続で柴田の校歌を耳にしながら、渡辺監督に言われた言葉がある。「この悔しさを忘れるなよ」――。

　このタイミングで学生コーチに志願したのが千葉俊輔（3年）だ。捕手だった千葉は1年生の終わり頃、ブルペンに入ると投手へボールを返球できなくなった。「イップスというか。キャッチボールは大丈夫なんですけど、ブルペンに入るとピッチャーの手前にワンバンやツーバンするボールを投げてしまう。グラブに返したい思いはあるんですけど、行かないんです」。一時はよくなったが、1学年上も学生コーチが2人いたため、「良偉人が1人では大変だろうな」と学生コーチになることを決めた。

　日頃から直井が何をしているのか、見ているつもりだった。だが、2チームに分かれて練習試合がある時の荷物分けなど、見えないところでの細やかな配慮や働きぶりに驚かされた。渡辺監督と密に連絡を取る姿も「『この日はどうしますか？』など、監督さんとのコミュニケーションがすごい」という。直井の姿勢から学びながら、ともにチームを作り、試合では記録員としてチームの勝利をスコアに記してきた。

　渡辺監督の助言を受けながら、2人の学生コーチと古澤主将や走塁班チーフを兼任する大洞雄平副主将（3年）、各班のチーフを中心に練習を積み上げてきた東北学院。春の県大会後、直井は「甲子園に行けないと思ったことは一度もありません」と言った。親戚や知人から「甲子園に行けるの？」と聞かれるたびに「行きます」と言い切ってきたという。どこが強い、どこの選手がいいといった周囲の声は気にせず、先入観を持たず、仲間と自分を信じてきた。

　今年の宮城大会は優勝候補や実力校が敗れ、ダークホースが勝ち上がっていったが、「周りは見ず、自分たちの野球をしよう」と声を掛けてきた。全6試合中、5試合を逆転勝ち。仙台三との決勝戦も先制されたが、中盤に畳み掛け、最終回に突き放して12-5で勝った。「みんなと、俊輔と甲子園に行ける。今までの辛かったことがすべて吹き飛びました」。ゲームセットの瞬間、直井は「俊輔！」と記録員の千葉の名前を呼んでハグした。