女子高校野球の未来占う「史上初の甲子園開催」　舞台に立つ監督の“複雑な思い”

女子野球史上初の甲子園開催、高知中央は神戸弘陵と決勝を戦う

　高校球児の憧れの場所に、女子選手たちがついに立つ。23日に開催される全国高校女子硬式野球選手権大会決勝は、史上初めて阪神甲子園球場で行われる。女子球界にとっては、歴史的な一歩。元女子プロ野球選手や実業団・クラブチームに所属する選手らは、喜びを口にする。ただ、実際に決戦の舞台で神戸弘陵と戦う高知中央の西内友広監督は、難しさも感じている。【川村虎大】

「女子野球の発展にとっては絶対に必要。でも、いざ戦うってなると難しいですよね……」。複雑な思いが胸に去来する。「夏の甲子園」の開催期間に、日程の合間を縫って開催される女子の決勝。当初は、休養日の24日に予定されていたが、雨天の影響で休養日が潰れ、度重なる変更をへて23日になった。準決勝が行われた8月1日から、3週間以上空くことになる。

「神戸弘陵さんみたいに強いチームだったらいいと思うんですけど。自分たちは勢いで勝ってきた部分もある。それが3週間も空くとなると、選手らも1度リセットになってしまって……」。今春の全国高校女子硬式野球選抜大会でベスト4まで勝ち上がった神戸弘陵は、今月前半に松山で行われた全日本女子硬式野球選手権大会で実戦経験を積んでいた。一方の高知中央は、雨天の影響で室内練習場での限られた練習が続いていた。

「色々な方から『甲子園おめでとう』という連絡がたくさん来たんです。とても嬉しいことではあるんですけど、自分はそもそもそこを目指してやってきたわけではない。決勝を戦う場所が甲子園というだけであって、ゴールではないんです」。そう語る西内監督は、高知・安芸高時代は甲子園を目指していた球児だった。