「注射なんて死ぬほど打った」故障ばかりの10年間…苦悩の経験を生かす第2の人生

坂田将人のモチベーション、背景には斉藤和巳の存在も

　あっけらかんと、苦しみの日々を笑い飛ばす。「もう注射なんて、死ぬほど打ちましたね」。11年間のプロ人生のほとんどが、肩の故障との戦いだった。元ソフトバンク投手の坂田将人氏は、独立リーグでの4年間をへて現役のユニホームを脱いだ。28歳で向かう第2の人生に、自らの経験を生かそうとしている。【北原野乃】

　2010年のドラフトでソフトバンクから5位指名を受けて入団。早くも2年目の2012年には左肩にメスを入れ、長くつらい痛みとの付き合いが始まった。患部の状況は一進一退を繰り返し、育成と支配下を行ったり来たり。その間に、同期入団で育成選手だった千賀滉大投手や甲斐拓也捕手らは1軍の主力になっていく。「僕は取り残されている感じがあって、しんどかった」と振り返る。

　2017年限りでソフトバンクを退団後、ルートインBCリーグの栃木ゴールデンブレーブスに加入。ただ、在籍した3年間で登板はゼロ。「周りからしたら何やってんだという状況だけど、みんな口に出さず見守ってくれていました」。肩の状態を気にし始めてから、もう10年が経とうとしていた。

　いいと聞けば、全国どこにでも足を運び、治療を受けた。独立リーグ時代はバイトをせず、ソフトバンク入団時の契約金を治療費に充てた。「そんなに効果がないって分かっていても、もしかしたらと思って注射を打ってもらったこともありました」。もう数えきれないほど。気功だって取り入れたこともある。「今度こそは」と一縷の望みをかけて床に就き、朝目覚めて好転していない現実を知る毎日だった。

　気持ちの踏ん切りをつけようとしていた2021年。不思議と肩の状態が回復し、BCリーグの茨城アストロプラネッツに練習生として加わった。気がつけば、シーズン44試合登板。苦しんできたご褒美のように、マウンドを堪能する1年間をもらった。