“戦力外通告”の瞬間は「逆に実感が沸かず」　筒香嘉智を蘇らせた“3人衆”の存在

激動の渡米2年目、DFA、トレード、自由契約でメジャー3球団を経験

　筒香嘉智外野手は、自他ともに認める「時間の掛かる男」だ。「僕は何でもすぐにできるタイプではないので」とバツが悪そうに笑うが、ありのままの自分を受け入れ、強さに変えている。

　器用か不器用かといえば、不器用。その代わり、同じことを何度も何度も繰り返し、丁寧に積み上げていく能力に長けている。その結果が、DeNA時代の2016年に飾った本塁打（44本）と打点（110打点）の2冠であり、現在のメジャーリーガーという立場だろう。

　渡米2年目の2021年は、筒香にとってジェットコースターのような日々だった。レイズで開幕を迎えたが打率は1割台に低迷し、5月11日にメジャー登録40人枠を外された。日本では“事実上の戦力外通告”として知られるDFA（Designated For Assignment）だ。その4日後には、ドジャースにトレード移籍。さらに3日後にはドジャースのユニホームを着てスタメン出場した。

　6月9日に右ふくらはぎの故障で故障者リスト（IL）入り。その後、傘下3Aオクラホマシティの所属となったが、8月14日には自由契約となり、最終的に腰を落ち着けたのは同16日に契約したパイレーツだった。オフにはパイレーツと1年の再契約を結び、今季もまた黒と黄色のユニホームを身にまとう。

　1シーズンでメジャー3球団、マイナー1球団を経験。文字通り“激動”の年となったが、開幕前に本人は何か予見することはあったのだろうか。

「ある程度のいい感覚はありましたが、1年しっかりプレーしたことがない不安はありました。試合での感覚を掴みきれないまま、正直まだ明確なものが見えないままでのスタートでした」

　渡米1年目の2020年は、世界中が新型コロナウイルス感染拡大という未曾有の出来事に翻弄された。メジャーもその例外ではなく、開幕は通常より4か月遅れの7月23日までずれこみ、レギュラーシーズンは162試合から60試合に減少。練習やトレーニング場所に苦慮した選手も多く、その影響からか怪我人が目立った。

　新型コロナの影響を受けたのは誰もが同じ。だが、言葉も文化も違う新しい環境に飛び込み、勝負しようという男にとって、その影響は層倍にも感じられただろう。筒香自身は口に出さないが、短すぎた1年目が翌シーズンに与えた影響は大きかった。