収入半減で「もったいない」も…　元ハム右腕が“安定”よりキッチンカーを選んだワケ

新垣勇人さんは2012年ドラ5で日本ハム入団、引退後は東芝でコーチ

　元日本ハムの新垣勇人さんは、昨年12月からキッチンカー事業を始めた。大谷翔平投手と同期の2012年ドラフト5位右腕。2018年限りで戦力外となり現役を引退すると、社会人の名門・東芝で4年間投手コーチを務めた。現役時代から一発芸でチームとファンを盛り上げていた“ムードメーカー”はなぜ、畑違いの道を選んだのだろうか。

　1月9日に千葉県鎌ケ谷市内で行われた日本ハムの新人合同自主トレ初日。球場正面広場には新垣さんのキッチンカーが出店した。「憧れがあったんですよね。人と直接会うことが好きだし、話すのも好きだし、人の笑顔を見るのが好き。ひとときの幸せを届けたいというのが、会いに行けるキッチンカーならできると思いました」。何度も買ってくれた人、「10年前にサインをもらいました」と声を掛けてくれた人……。多くの人と触れ合い「食一つで色々な感情になれるんだなと感じることができて、うれしかったです」と喜びを噛みしめた。

“遅咲き”のプロ入りだった。横浜商科大から東芝入りして実に5年、27歳にしてようやく夢を叶えた。年下の二刀流がスターダムにのし上がっていく一方で、6年間のプロ生活で1軍登板はわずか12試合、1勝。それでも強烈なキャラクターで愛された。戦力外となり12球団合同トライアウトを受けるも声は掛からず、古巣の平馬淳監督から請われて指導者の道に進んだ。

　4年間のコーチ経験は財産なだけに「平馬監督に凄く恩がある。実際に色々な事を学ばせてもらったのでこの決断に葛藤はあったし、正直めちゃくちゃ悩みました」と胸の内を明かすが、2020年7月に起業してチャリティー企画を行っていた新垣さんは、どうしても事業を広げたい気持ちが強かった。平馬監督からも「お前が考えて出した答えだったら」と温かく送り出され、話し合いの末に東芝を辞めた。