首位打者チラつき「試合に使わないで」　感じた打席に立つ恐怖「自分の体じゃない」

「タイトル争いなんてしたことなかったから、獲りたいと思い始めたら急に打てなくなって。数字を落としたくないと思うと、打席で硬くなってしまった。どつぼにハマってスランプになりました」。9月に入り打率は急降下。月間打率.128に終わるなど、シーズン打率.312で終えた。

　皮肉なことに石井氏の“脅威”は同じチーム内にいた。和田一浩外野手が夏場に入ると、徐々に数字を上げて行った。打率.300で迎えた8月を同.317で終え、9月に入っても調子は変わらず最終的に同.322で首位打者を獲得。結局、石井氏はリーグ4位だった。

「規定打席に到達した段階で『試合に使わないで』と思ってしましった。そうなると打席でも四球を狙おうとして、持ち味の積極性も失われた。練習していても自分の体じゃないみたいな感じ。自滅しました」

　初タイトルは逃したが2006年も同.312を残すなど勝負強い打撃を披露。2010年は代打要員としてもチームに貢献していた。しかし持病の腰痛や若手の台頭もあり、2011年は出場わずか11試合に終わった。この年の西武はレギュラーシーズン3位。主力組は10月末からのクライマックスシリーズ（CS）に備えてフェニックス・リーグで調整する中、石井氏は遠征に帯同せず、所沢での残留練習組。胸騒ぎがした。「2軍のコーチから『お前は大丈夫だよ』って言ってもらえたんですが……」。

　不安は現実になった。オフに戦力外を通告された。「成績が悪かったのは1年だけ。それまではある程度は貢献できていたと思っていたから減俸かと思っていたら、スパッと切られた。頭にはきましたよね」。
　
　現役続行を希望。当初は受けないつもりでいたトライアウトだったが、西武でお世話になった職員から「野球に対する姿勢を見せた方がいい」との助言もあって“受験”。無安打に終わったが、その日のうちに見知らぬ番号の着信が入った。

「どこかが興味を示してくれたと思ったけど、独立リーグの球団の可能性もあったから、そこまで大きく期待はしていなかった。で、出てみたら巨人でしょ。まさか、でしたよ」。伝統ある巨人からの救いの手。「嬉しかったですね」。野球を続けられる喜びが身体中を駆け回った。