プロ6球団を動かした“転機”　頭になかったプロ入り…無名左腕の運命変えた唯一の大会｜球界群像 星野伸之#3

　とにかく衝撃的だった。「家に帰っても何でだろうって思いました。何でこんなに距離感が違うのかなっていうのはしばらく悩みましたね。どうやったら克服できるのかってね」。それで取り組んだのがキャッチャーだけを見るスタイル。「帽子のつばを曲げて、ちょっと顎を引くとキャッチャーだけしか見えないわけですよ。それでずーっと練習していました。顎を上げると全部見えるんで、おそらくそうじゃないかと思って」。

　それを続けていたら広い球場でも問題なくなったそうだ。「いつもそういうところで投げていたら、そんなふうにはならなかったんでしょうけどね。でもそれはいい経験でしたね」。3年春は旭川支部大会決勝で旭川大高を3-0で破って、北海道大会に進出した。1回戦で北海道日大に2-4で敗れたが、この時はもうキャッチャーを遠く感じることはなかった。「北海道日大も強かったけど、13個くらい三振を取った。負けたのもエラーがらみだったし……」。

　それは星野氏が高校3年間で唯一出場した北海道大会だったが、「転機になりましたね。プロのスカウトが見に来ていましたから」と話す。その試合の投球内容で一躍プロも注目する存在になった。「おそらくスカウトは他の試合のための席取りをしていて、僕らの試合に興味があったわけではなかったと思う。でも、まぁまぁのピッチングをしたので、ちょっと面白いかな、くらいにはなったんじゃないでしょうか」。

　ストレートとカーブのコンビネーションで奪三振も増えた。3年夏の大会前の練習試合では17奪三振。「砂川北が相手だったんですけど、けっこう（三振を）取ったなとは思っていました。でも、スカウトはその試合を見ていなかったと思いますけどね」と言うが、巨人、日本ハム、阪急、近鉄、ロッテ、広島の6球団から声がかかった。球は遅いし、体も細いがカーブは面白い。鍛えれば球も速くなるし、体も大きくなるだろうと見込まれてのことだった。

「最初はプロなんて思ってもいませんでしたけどね。まぁ、社会人には行けるかなってくらいの感じ。親父にも金銭的に大学には行かせられないから、行くなら社会人に行ってくれって言われていましたしね」。その後、星野氏の野球人生はどんどんレベルの高い方へ進んでいくが、それも地道な努力で、球場の広さに戸惑うことなく、本来の投球ができるようになっていたからでもある。「キャッチャーが小さく見えた」2年秋の苦い経験もプラスに変えたわけだ。