エースが名将に「頭にきた」　あと1死で勝利投手も…4点差で降板、納得いかず“面談直訴”｜球界群像 星野伸之#19

　5回2死一、二塁で相手打者は星野氏にとって大天敵の4番・落合博満内野手だった。「4回1/3の時に（投手コーチの）山口（高志）さんが1回、マウンドに来たんですよ。『ここが正念場だから頑張れ』って。それで（3番の）片岡（篤史内野手）をいい当たりのレフトライナー。そしたら仰木さんが出てきた。あ、そういうことだったのね、最初から決まっていたのねって思いました。でも4点勝っていてのそれは初めてだったのでねぇ……」。

　即座に仰木監督のところに行ったわけではない。7月21日に前半戦が終わり、仰木監督が指揮を執り、星野氏も出場したオールスターゲーム（7月23、24日）の時に「オールスターが終わってからでいいのでちょっとだけお時間いただけますか」とお願いしたという。「仰木さんがグラウンドで歩いたり、ジョギングしたりしている時にね。『えーっ、そんなにいじめるなよ』と笑いながら言われました。僕も『いえいえ、そんなことじゃなしに』って言いながらね」。

　その時の星野氏は冷静だった。「実はオールスターの時に（広島の）大野（豊）さんや（ダイエーの）工藤（公康）さんにも交代の時のことを話して『まぁまぁそんなに怒るな、怒っていいことはそんなにないぞ、切り替えて頑張れ』みたいなことを言ってもらったんです。それでちょっと落ち着いたというのがあったんですよ」。先輩2人から助言を受け、励まされてから仰木監督に会談を申し込んだわけだ。

　球宴後にGS神戸内の監督室で星野氏は仰木監督と話をした。「そんなに長い時間ではなかったですけど、交代の時のことも含めて『星野伸之をどういうふうに見ていますか』と聞きました。仰木さんはあの場面について『あそこで長打を打たれたら1点差になって勝負がわからなくなるから代えた』ってはっきり言ってくれました」。腹を割って話をしたことで、気持ちはすっきりしたという。「『これからもしっかりやります』と伝えて話は終わりました」。

　当時を思い出しながら、星野氏はこう付け加えた。「仰木さんの野球を理解してやっていて、もしもあれが5回2/3だったら僕はたぶん怒っていないよなって思いました。よく考えたら仰木さんが監督になって常に完投して勝っていたわけじゃないし、5回いってまで、6回いってまでだったら何回でもあったことだから、そこで怒るのはおかしいかってね」。この年の星野氏は14勝10敗。指揮官の説明に納得した上で、きっちり結果も出した。

「仰木さんはいろんな不満が出ることもわかっていながらやり方を変えずに貫いた。すごいなと思います。やっぱり情を見せたら試合がグチャグチャになりますからね。このことが一番よくわかったのは、自分がコーチをやってからでしたけどね。時が過ぎてみたら、逆にいい経験をさせてもらったなって思っています」。采配に対する意見、疑問点を、真っ正面で受け止めて対応してくれた仰木監督に星野氏はとても感謝している。