“ストライク入らない病”に「泣く寸前」　緊急救援で先輩に黒星…謝罪できぬほど「怖かった」｜球界群像 星野伸之#8

「あの時、僕はストライクが入らなくなっていて、ブルペンで投げ込むように言われたんです。150球くらい投げて、何となくストライクが入るようになったら、急に山田さんの後に行けーってなったんですよ」。まさかのリリーフ指令だった。「たぶんブルペンと監督が通じ合ってなかったんじゃないですかねぇ。おそらくブルペンのコーチは僕の登板はないだろうと思って投げ込ませていたと思いますよ」。

　3-2の7回1死一、二塁で星野氏はマウンドに送り込まれた。打者は西村徳文内野手だった。結果はストレートの四球。「ブルペンでストライクが入るようになっても、やっぱり試合になると“打たれたくない病”で入らないんです。まして、山田さんの後ですし……」。それで交代だった。「4球で終わり。何で僕を出したのかわからなかったですけどね」。続く3番手の森厚三投手が打たれて逆転を許し、山田に黒星がついた。

「山田さんは裏で暴れていました。ガーン、ガン、ガーンって。謝りにもいけないくらい怖かったです。そりゃあエースから調子の悪いピッチャーに代えられたんですからね。別に山田さんは僕に怒っていたんじゃなくて、ベンチに怒っていたと思うんですけどね。まぁ普通、これで僕はファームですよね。だけど、もう1回投げさせるって。今だから言えるけど、“えー、まだ投げるの、もう下に落としてくれたらいいのに”ってくらいの気持ちでしたよ」

　6月12日の日本ハム戦（西宮）で投げた。金沢の悪夢から中5日での先発だった。「もうプレッシャーで、ガチガチで投げるのが怖かったんじゃないかなと思う」と星野氏は言う。初回1死からトニー・ブリューワ外野手に先制2ランを浴びた。嫌なスタートだ。だが、後続を抑え“1/3KO”回避で少し落ち着きを取り戻したようだ。3回に再びブリューワにソロを許し、8回にも1点を失ったが、11三振を奪い、4失点で完投した。「ハマれば三振が取れたのでね……」。

　もっとも9回表を終わった段階で試合は2-4。このまま終われば、星野氏が敗戦投手になるところだった。それを阪急打線が9回裏に粘り腰でひっくり返した。小林晋哉外野手のタイムリーで同点に追いつき、熊野輝光外野手が劇的なサヨナラ3ラン。一転して星野氏が勝利投手になった。勝ち星こそが最高の薬だったに違いない。4年目はそこから調子を取り戻し、負けも多かったものの、初の2桁勝利にたどりついた。

「今考えたら、無茶苦茶、辛抱して使ってもらっていたってことですよね。（6月12日の）4失点完投の時もよく僕を代えなかったと思いますよ。あの試合は必死で、たぶんキャッチャーのサインにも首を振っていないと思います。自信がなかったんでね。勝たせてもらったけど、もし負けていたらもっと落ち込んでいたかもしれない。振り返ったら大事な試合でしたね」。当時21歳。星野氏はそんな“絶不調問題”も乗り越え、主力投手の道を歩んでいった。