マウンドで感じた異変「これはおかしい」　コーチの行動に憤慨…屈辱の開幕戦｜球界群像 星野伸之#15

　星野氏は「これはおかしいと思った」と言う。「中嶋に対して、僕があんなに首を振ったのは初めてだったと思います。普通の中嶋なら3回くらい僕が首を振った時に“来い！　大丈夫だから”って年下ですけど、絶対やるんですよ。サインに自信があるから。でも、あの時はそれもやらなくて、ずーっと真っ直ぐのサインを出し続けるだけだから“どうしたんやお前”って感じで（ポーズを）やったんですよ。そしたら……」。

　中嶋は何気にオリックスベンチの方を指す仕草を見せたそうだ。「ああ、ベンチからの指示だったんだって、そこで初めてわかりました。じゃあ、しゃーないと思って、真っ直ぐを投げたら満塁ホームランですよ」と今でも悔しそうに話した。「どう見てもあそこはカーブやろって思っていましたからね。その前に俺らは真っ直ぐを選択するバッテリーミスをしているわけですよ。完全な打ち損じでしたから」。

　ベンチに戻った星野氏はサインを出していたコーチに「なぜ真っ直ぐだったのか」聞いたという。「『外国人選手は初対決でお前のカーブは打てない』ってすり込まれていたから『散々言っていましたよね』ともね。『スマン、俺が緊張していた』って言われましたけど、まぁ結果はわからないですよ。押し出しのフォアボールだったかもしれないし……。でも僕はストライクを投げられる自信があったし、おそらく振っただろうと……」。

　そもそも開幕投手に序盤でベンチからサインを出されたことにも憤慨していた。「それが分かった時点で、もう気持ちも入らなかったですね。だからなんとなく投げてしまったんですよ。投げりゃいいんでしょみたいな形でね。でも今考えれば、押し出しの方がまだよかったかなって思いますね。もっと冷静にならなきゃ駄目だったんですよね」。開幕戦で投じた1球が1994年の出足を狂わせた。4月が0勝4敗だったのも、悪い流れが無関係ではなかっただろう。

　もっとも、そのままで終わらないのがすごいところでもある。この年は6月に3勝1敗、7月に3勝0敗と巻き返した。「調子がいい時は毎日でも投げたくなるんですよねぇ。もちろん、そういうわけにはいかないですけど、いい感覚になった時に、それを（次の登板まで）忘れないようにするのに必死でしたね」。仰木オリックスでも最初につまずいたことを乗り越えて結果を出した。それはエース左腕としての意地だったのかもしれない。