37歳で無双「いまだに自分の中では“？”」　夢心地の1年目に“燃え尽き”も…現実に引き戻された出来事｜THE KEYWORD 齋藤隆 #2

「夢心地のままシーズンを終え、日本に帰ってきても取材を受けたりテレビに出たり、どこかフワフワと浮ついていた感じ。気持ちの切り替えも難しく、翌年に向けて練習しなければとは思うけど、野球をやろうという気になれない。今思うと、完全にバーンアウト（燃え尽き）していたんでしょうね。メジャーで結果が出てしまったから」

　その年のオフ、ドジャースと1年100万ドル＋出来高30万ドルで契約を更新した。もちろん、メジャー契約だ。それは2007年もまた、守護神として活躍することに対する期待の表れだったが、スプリングトレーニングを迎えても、心も体もどこか浮ついたまま。そんな齋藤氏を現実に引き戻す出来事があった。

「スプリングトレーニング中のある日、日本での僕の投球もよく見てくれていたタイガースのスカウトの方が『スライダーをもう一度磨き直した方がいいんじゃないか』って言ってくれたんです。その言葉でハッと目が覚めた。やり切った感覚があったけれど、新しい課題を与えられて、またスイッチが入りました」

2年目もドジャースの守護神として結果を出し続けた齋藤隆氏【写真：アフロ】

　再び野球に全力で向き合う姿勢が整うと、開幕から守護神として無双した。4月は11試合に投げて7セーブを挙げ、わずか2失点。5月も10試合で2失点を喫したが8セーブを挙げた。6月22日のレイズ戦で早くも20セーブをマークすると、同26日のダイヤモンドバックス戦では自己最速となる99マイル（約159キロ）を計測。当時の日本人歴代最速記録だった。

　37歳にしてキャリアハイ、そして日本人歴代最速記録をマークした背景には何があったのか。「37歳でキャリアハイなんて、自分でもちょっと信じられないし、よく質問していただくんですけど……」と、齋藤氏はやや困った顔でこう話した。

「（球を）速くしようと狙っていたわけではなく、とにかく壊れない体を作ろうとトレーニングを積み重ねた結果でしかないんですよね。トレーニングを始めたのが、30歳を迎えた2000年くらい。成績は悪いながらも体だけは丈夫だから、やれるところまでやろうとトレーニングを続けた結果が、2006〜2007年にグワッと集約された感じ。ただ、それが明確な答えかって言われると、いまだに自分の中では“？”が浮かんでいます（笑）」

　何が理由なのか、ピンポイントで示すことは難しいかもしれないが、ただ一つ確実に言えるのは、一朝一夕に成し得る業ではないということ。長い時間をかけて積み上げた成果が現れたのが、メジャーの舞台だったのだ。

「トレーニングであったり、ドジャースという環境であったり……どれか一つでも省いたら、もしかしたらそこにたどり着いていないかもしれない。その可能性が高いと思うんですよね。タダみたいなマイナー契約でよく行くな、なんてことも言われました。でも、そうしたすべてが良い方に向いた。結果的に良かったからなのかもしれないですけど、あの時のすべてを大切にしたい。今はそう思えていますね」

　偶然ではなく必然がもたらしたメジャーでの活躍。今すぐにではないかもしれないが、積み重ねた努力はいつの日か実を結ぶことを、齋藤氏の経験が教えてくれている。