36歳でド軍とマイナー契約も…受け入れた“現実”　打たれればクビの崖っぷちで感じた「楽しさ」｜THE KEYWORD 齋藤隆 #1

「マイナー契約がそうさせたというか、メジャーに限らず、すべてに対して日々挑戦だったんですよね。意識して、厳しく自分と向き合ったわけではないけれど、それを避けては通れない厳しいところではありました。自分の野球に対する挑戦になるはずだったけれど、マイナー契約という現実と向き合うために、必要以上にチャレンジ精神を強く持たなければいけない状況でした」

崖っぷちに立つ緊張感に満ちた毎日「なぜか楽しさもあった」

　メジャーは良くも悪くも、非常にドライでビジネス的な側面を併せ持つ。メジャー契約とマイナー契約では待遇に雲泥の差があり、招待選手はチームの求める基準に達していないと判断されれば、即マイナーキャンプ行きとなる。朝、クラブハウスに到着すると、一つ、また一つとロッカーが空っぽになっていく“現実”があった。「自分はいつ呼ばれるんだろう。どうなるんだろう」と不安になるのも当然だ。ただ、裏を返せば、実力次第で大抜擢もある。齋藤氏にとってのスプリングトレーニングは、まさに表裏一体の場だった。

「当時の自分に『チャレンジ』という意識はなく、ただただ崖っぷちに立っている、誰かにポンと触れられればアッという間に落ちてしまう、そんなギリギリのところにいることだけは分かっていました。当然ながら緊張もあるのだけど、なぜか楽しさもあって。打たれればクビ、終わりなんだっていう、ギリギリのところで野球をするのが初めてだったので。チャンスのようなピンチ、ピンチのようなチャンス、という何とも言えない感覚がずっと続いていましたね」

2006年にドジャースのオープン戦で登板した齋藤隆氏【写真：アフロ】

　口調が徐々に熱を帯びてくる。思い出すことで、体の芯をキュッと掴まれたような緊張と興奮がない交ぜになった感覚が蘇ったのだろう。「あれはもう2度と味わえない。味わいたいかって言われると、すごく難しい（苦笑）。でも、あの感じはもうないなって思うんですよね。だから、あの時間は今、自分にとって財産というか、一番いい時間になったと思っています」と真っ直ぐ視線を投げた。

　正直なところ、マイナーからメジャーを目指す状況がどれほど過酷なものかを知らずに海を渡った。「何も知らなかったことが、自分の場合はうまくいったのかもしれません」と話すが、同時に「何色にも何物にも染まれる準備だけはあった」と言葉を続ける。

「ドジャースに入ったから、ドジャースの野球に染まる準備だったけれど、そんなきれいごとや簡単な話ではなかった。練習でも、試合みたいに抑えなければいけない日々も初めてだったし、マイナー契約だから『何でもやります』と言わなければいけなかった。マイナーキャンプに行くように言われた後も、マイナーで練習をした後で、メジャーのオープン戦に必ず同行。毎試合、エマージェンシー・ピッチャー（緊急登板役）として準備するものの、いつ投げるのかも分からず、結局投げずに終わるという（苦笑）。すべてが新鮮でしたが、受け入れる作業が追いつかないくらい、次から次へと（物事が）やってくる。全力で毎日突っ走っているようなイメージでしたね」

メジャー時代を思い出し笑顔がこぼれる齋藤隆氏【写真：藤岡雅樹】

　自分の知らないことや想像を超えることが起きた時、人は少なからずストレスを感じるものだ。ましてや、日本ではなく米国での話。英語での会話が飛び交う中、その意味が理解できずに「からかわれたのか？」「なんか怒ってる？」「もしかしたら自分の出番か？」と、頭上に「？？？」が並んだことは数えきれない。

　そんな状況でも「それが嫌だとか、できないとか、ネガティブな感情には一切ならなかった。むしろ笑い話にできるので」と前向きに変換できるのが、齋藤氏の強みといえるだろう。

「驚くことを極端にしないように、どこかで冷静に、自分を俯瞰するようにしていましたね」

　そうして掴み取ったのが、開幕直後のメジャー昇格だった。