「自然に体が」脳腫瘍から復活…元阪神外野手が振り返る“奇跡のバックホーム”

ボールも観客席も「二重に見えていた」

　元阪神外野手、横田慎太郎さん。左打ちのスラッガーで将来の中軸打者として期待されていたが、脳腫瘍を患い、2019年にプロ6年目・24歳にして現役引退を余儀なくされた。しかし、引退試合では“奇跡のバックホーム”で走者を刺し、野球ファンの目にその雄姿を焼き付けた。昨年9月、腫瘍が脊髄に転移していたことが判明。再び試練にさらされながら乗り越え、現在は講演活動などに取り組む。横田さん本人に、2年前の奇跡の瞬間を振り返ってもらった。

　2019年9月26日、阪神の2軍本拠地・鳴尾浜球場で行われたウエスタン・リーグのソフトバンク戦には、大勢のファンや、この日試合のなかった1軍のチームメートたちが足を運んでいた。誰もが横田さんにとって3年ぶりの実戦出場、そして現役最後の試合となることを知っていた。

　2017年3月に18時間に及ぶ開頭手術を受けた。その後抗がん剤と放射線による壮絶な治療、リハビリを経て、ようやく漕ぎつけた実戦復帰。とはいえ、この時点でも横田さんの視界は後遺症のため、満足に野球ができる状態ではなかった。

「センターの守備位置から見ていると、フライが上がった瞬間にボールが消え、落ちてくる時に現れるけれど、そのボールが二重に見えました。観客席も上下二重に見えていました」。練習を再開した当初は戸惑いしかなかった。「凄く怖くて、何度かボールが顔に当たりそうになりましたが、数をこなしていくうちに少しずつ慣れました」と振り返る。ノックに参加できるようにはなったが、実戦形式の練習で打席に立つことは危険と判断され、最後まで禁じられたままだった。

　2-1とリードして迎えた8回の守備。2死二塁のピンチを迎えたところで、横田さんは平田勝男2軍監督からセンターの守備に就くことを命じられた。「実は試合前には、9回の守備にだけ就くことになっていたのですが、突然ピンチになって、平田監督からキャッチボールをしろと言われてびっくりしました」。全力疾走でセンターの定位置に到着し、もう1度驚いた。「3年ぶりにセンターから見た球場の景色はもの凄くきれいで、こんなにきれいだったかなって……。初めて見るような景色で、絶対に何かやってやるぞ、という気持ちになりました」