【独自】WBC韓国代表を襲った“メジャーの現実”　笑顔の再会から1時間…日本選手も悩んだ「頭おかしくなっちゃう」瞬間

WBCで韓国代表としてプレーしたドジャースのキム・ヘソン（左）とアストロズのシェイ・ウィットコム【写真：羽鳥慶太】

取材に訪れたヒューストンで遭遇した「いかにもメジャー」な場面

　名残惜しそうにキム・ヘソンの手を引っ張る姿は、何か感じるものがあったからなのか……。

　4日（日本時間5日）、ヒューストンで行われたアストロズとドジャースの試合前練習でのこと。キム・ヘソンに近づいてくるアストロズの選手がいた。シェイ・ウィットコム内野手は、韓国系アメリカ人として3月のワールド・ベースボール・クラシック（WBC）で韓国代表に加わり、強打のユーティリティとして活躍した選手だ。

「久しぶりって言ったくらいですよ。会ったのはWBC以来でしたし」とキム・ヘソン。2人はお互いのグラブに手を入れ、何やら談笑していた。そしてドジャースのウオーミングアップに戻ろうとするキム・ヘソンの手をウィットコムが引っ張り、なかなか離そうとしなかった。驚きのアナウンスがあったのは、それから1時間後だった。

キム・ヘソン（左）の右手を掴んだまま離そうとしなかったシェイ・ウィットコム【写真：羽鳥慶太】

　記者席のスピーカーから「ウィットコムを3Aに降格させます」との声が聞こえた。練習中に正捕手のヤイネル・ディアスが脇腹を痛め、急遽捕手を補強する必要に迫られたのだ。代わりに降格する選手として選ばれたのが、今季13打数1安打と不振のウィットコムだった。この日の練習では早出して特打をこなすなど、意欲的な姿を見せており、あまりに突然の出来事だった。

　華やかさの裏に、過酷な生存競争があるメジャーリーグ。それを象徴する“いかにも”という場面を目にして思い出したのが、ブルージェイズやメッツ、そして日本ハムでもプレーした加藤豪将氏に聞いた言葉だ。

マイナーリーグの現実…キム・ヘソンが強調「とにかく違うんです」

　加藤氏は、2022年4月にブルージェイズで初めてメジャー昇格を果たしたが、5月に事実上の戦力外となるDFAを通告された。自身のパフォーマンスが主原因ではない。雨天中止の影響で、翌日に即ダブルヘッダーが発生し、どうしても投手を登録しなければならなくなったのだ。今となっては「それは本当にビジネスの世界」と言い切れる加藤氏も、当時はなかなか割り切れなかったという。葛藤を何度も繰り返し、自分のできることだけにフォーカスする癖が、自然と身についていった。

　韓国代表では中軸を担ったウィットコムも、メジャーではまだ通算50試合出場にすぎない選手。チーム事情を前にして、なす術がなかった。悔しければ自分の力で這い上がるしかない世界なのだ。

WBCで韓国代表としてプレーしたキム・ヘソン（右）とシェイ・ウィットコム【写真：アフロ】

　ウィットコム降格のニュースを、キム・ヘソンは、ドジャースが8-3と快勝した試合後に知った。「はい、聞きました。終わってからネットのニュースというか、公式発表のような形で知ったので」。通訳が気づいて、教えてくれたのだという。

「米国ではよくあることなので……。心は痛みますが、またしっかり結果を出して、すぐに上がってくるだろうと思っています」

　キム・ヘソンも、メジャー挑戦以降、2年連続で開幕を3Aオクラホマシティで迎えている。3Aとメジャーの投手が投げるボールについては「それほど変わらないです」と話す一方で、「とにかく、ご飯が違うんです。全く」と、食事の“違い”を強調する。

（羽鳥慶太 / Keita Hatori）