腕に刻むポケモンの意味「背景の話も好き。悲しいストーリー」 開幕後に決まった所属先…反骨心の再出発「疑っている人に有能であると証明したい」
パドレスで再出発を切ったルーカス・ジオリト【写真：ロイター】昨季Rソックスで10勝のジオリト、FAで4月後半まで所属先が決まらず
いつもより長いオフシーズン。31歳のルーカス・ジオリト投手は、静かに待ち続けた。昨季はレッドソックスで10勝を挙げたが、今季はスプリングトレーニングが始まっても所属チームが決まらない。4月後半に入ってようやく届いたオファー。疑われた実力を再び証明するために……。エンゼルス時代に大谷翔平投手と共闘した右腕は、パドレスで新たなスタートを切っていた。
不安というよりも、失望を感じていた。「辛抱強く待つしかありませんでした」。2025年11月にフリーエージェント（FA）となったジオリトに、声をかけるチームはなかなか現れなかった。
「自分の立場は分かっていました。昨年の成績、根底にあるデータ、昨年の怪我。自分にとって大きなマイナス要素になるとよく理解していました」
2024年は右肘内側側副靭帯の手術により全休。2025年は左ハムストリングの負傷で出遅れた。4月末に復帰すると、26試合に先発し、10勝4敗、防御率3.41。しかし、打球初速や角度、与四球や奪三振などを基に算出される防御率「xERA」は5.06で、リーグ下位12％に沈んだ。さらに9月末には再び右肘に違和感を覚え、ポストシーズンを欠場。厳しい冬が待っていることは覚悟していた。
「非常にオープンな気持ちでFAに臨みました」。しかし、市場の反応は思った以上に鈍かった。2月半ばに各球団のスプリングトレーニングが始まっても、ジオリトは無所属のまま。「もちろんスプリングトレーニングの時からここにいられたら良かったんですが……」。自主トレーニングで汗を流しながら、鳴らない電話を見つめる日々が続く。レギュラーシーズンはとうに開幕していた。
抱く反骨心「疑っている人に証明したい」
4月後半にようやく誘いの声がかかる。FAになった当初から希望リストの上位に入っていたパドレスからだった。すぐに飛びついた。「よし、仕事に取りかかろう」。4月22日（日本時間23日）に契約を締結。1Aと2Aでそれぞれ2試合ずつを投げ、5月17日（同18日）にメジャー昇格を果たした。その日に敵地でのマリナーズ戦に先発し、5回3失点で白星を挙げた。
「9月からの長い時間、メジャーのマウンドで投げていなかったので、あの場に戻ってこられて良い気分です」
復活したかつてのエースは、密かな反骨心を抱いていた。
ジオリトの左腕に入ったカラカラのタトゥー【写真：ロイター】「色違いというのは、なかなか出会えない非常にレアなポケモンのことです。幼い頃に確かファイアレッドか何かをプレーしていて、ついに色違いポケモンに遭遇し、捕まえることができたんです。めちゃくちゃ興奮しましたよ。だから大人になって、それを記念したステキなタトゥーを入れたんです」
説明に熱がこもる。「カラカラの背景の話も好きなんです。お母さんの骨を被っているんですよ。悲しいストーリーです」。大好きなポケモンのおかげで、日本という国にも興味を持つようになった。
2023年は1か月ほどの短い期間だったが、エンゼルスで大谷と同僚だった。いまはパドレスでダルビッシュ有、松井裕樹両投手とチームメート。「日本文化の大ファンなので、日本の食や文化、アートについて話をするのが好きです。いつか本当に日本に行ってみたいんです。旅行か何かでね。もちろん野球の話も自然としますよ。世界共通語ですから」。日本人選手との会話の内容を教えてくれた。
野球で感じる日本人選手の特徴はあるか。「気づいたのは、日本人選手はみんなとてつもなく努力家だということです。そして、細部にまで注意を払っています。私たち（米国の選手が）みんなが学べることですね」。特に印象に残っているのが、大谷の姿だ。
「ショウヘイとは1か月間一緒にプレーしましたが、彼が取り組む様は、まるでロボットのようでした。本当に規則正しいんですよ。いつもそれを凄いな、と思って見ていました」
（鉾久真大 / Masahiro Muku）
