オーナーは「高山のほうがええ」も「半ば無理やり」　3連覇に繋がったドラフト…吉田正尚を一本釣りできた理由｜オリックス低迷期の真相 #4

「前年あと一歩で優勝だったチームが5位。しかも、大型補強したのに失敗している。これは一からやり直さないと駄目だという気持ちが強くありました。この厳しい世界ではそういう決断も必要で、対象になった彼らには申し訳ない部分もありましたが、やらなければならなかった」

　批判は覚悟だった。血を流す以上、その場しのぎの補強で終わるわけにはいかない。フロントは明確なビジョンを掲げ、スカウティングの根本的なシフトチェンジに打って出た。それまで社会人や即戦力重視だった戦略を捨て、数年後の東京オリンピックを見据えた将来性のある若手、特に高校生を中心としたポテンシャル重視の指名へと舵を切ったのだ。この改革を主導したのは、瀬戸山氏と副本部長の加藤康幸氏だった。

　迎えた2015年秋のドラフト会議。オリックスの1位指名候補には、青山学院大の小柄なスラッガー、吉田正尚外野手の名前があった。

「1位の吉田正尚は体が小さいけれど、ものすごくパンチ力がある。門田博光さんのような選手になる可能性があると評価していました。もちろん、故障のリスクもありましたが、飛び抜けた能力がありました」

　獲得への道のりは平坦ではなかった。オリックスのドラフトは、宮内義彦オーナーが強い関心を持って関与するのが常だった。当初、宮内オーナーと福良淳一監督は「投手を獲るべきだ」と主張していた。現場が即戦力の投手を欲しがるのは当然の心理だ。しかし、瀬戸山氏と加藤氏は一歩も引かなかった。「単独で吉田が行けます。獲るべきです」と猛プッシュし、福良監督を説得。残る最大の“壁”は、宮内オーナーの首を縦に振らせることだった。

ドラフト1位で入団したオリックス時代の吉田正尚（左）【写真提供：産経新聞社】

「最後は宮内さんも『野手でいい』と折れてくれました。ただ、『指名するなら高山（俊外野手、明大＝阪神ドラフト1位）にしなさい。高山のほうがええ』と言われたんです。確かに高山のほうが体は大きかったですが、全ての能力が平均的でした。我々は打つほうで飛び抜けた能力を持っている吉田でいきましょうと、半ば無理やりGOサインをもらいました」

　さらには、10位で当時無名に近かったJR西日本の杉本裕太郎外野手を指名。「当たれば飛ぶ」というスケールの大きさに賭け、最後の最後で指名した。

　周囲の声を押し切り、己の眼力を信じて“金の卵たち”を獲得。吉田は入団後、最初の3年間こそ怪我に苦しんだものの、やがて球界を代表する打者へと成長を遂げた。杉本もまた「ラオウ」として覚醒し、本塁打王を獲得。彼らはのちに、オリックスをリーグ3連覇へ導く絶対的な大黒柱となった。

オリックスで球団本部長などを務めた瀬戸山隆三氏【写真：編集部】

「吉田は最初の3年は怪我もあって、チームの戦力にはなれませんでした。でも、ケガが治ってからは日本を代表する打者にまで成長してくれた。宮内オーナーの意見を突っぱねてまで獲りましたからね。もう少し早く彼が活躍してくれていれば、僕も加藤もクビにならなかったかもしれない（笑）」

　瀬戸山氏はそう言って、少しだけ自嘲気味に笑った。泥にまみれ、憎まれ役を買って出てまで断行した血の入れ替えと、信念を貫いたドラフト。彼らがグラウンドに蒔いた種は、数年の時を経て、京セラドームに歓喜の花を咲かせることになった。