千葉移転後最多の38本塁打…幕張に誕生した“和製大砲”　虎のスラッガー参考に遂げた進化

チーム待望の和製大砲として開花

　2026年のパ・リーグで飛躍を遂げた打者として、ロッテの山口航輝外野手の名前は欠かせない。2018年ドラフト4位でロッテに入団し、プロ4年目の2022年にチームトップの16本塁打、翌年には初の規定打席に到達した。（数字はすべて2026年シーズン終了時点）

　その後は苦しい時期が続いたものの、2025年は8月にリーグタイ記録となる4打席連続アーチを描くなど終盤にブレークの兆しを見せ、今季は球団の日本人選手では落合博満氏以来となるシーズン30本塁打をクリアした。最終的に千葉移転後の球団最多記録を更新する38本塁打まで数字を伸ばすなど、チーム待望の和製大砲へと成長を遂げた山口の進化の過程を掘り下げる。

　まず注目したいのが打球方向だ。16本塁打を記録した2022年は引っ張り方向の割合が46.6％、昨季も47.1％をマークするなど、キャリアを通してレフト方向へ引っ張った打球が中心となっていた。今季はその傾向がさらに強まり、割合は49.8％まで上昇し、今季放った38本塁打のうち、31本をレフト方向へ記録した。今季の山口は持ち味である「引っ張り」の打球が例年以上に増えただけでなく、より明確に結果へと結びついた。

　引っ張り打球の増加と併せて紹介したいのが、内角球に対するデータだ。プロ入り当初は苦手としていたものの、昨季の後半戦から改善させ、今季も打率.295と安定した成績をマークした。

　さらに特筆すべきは、その内角球を引っ張り方向へ打ち返した割合だ。昨季は47.6％とパ・リーグ平均と同程度の割合となっていたが、今季は80.7％まで大幅に上昇。コース別の数値でここまで顕著な変化が見られるのは珍しく、いかに引っ張りの意識を強めているかが分かる。成績面でも、内角球を引っ張った際は打率.435という好数字を記録。果敢に引っ張り込む打撃スタイルは長打、ホームランの増加はもちろん、成績の安定化をもたらしている。

佐藤輝明を参考に、速球に振り負けない打撃フォームへ

　今季序盤に2軍再調整となった際、サブロー監督から「直球をはじけるように」と課題を与えられた山口。それをきっかけに、阪神の佐藤輝明内野手を参考にしたフォーム変更にも着手していた。これが功を奏し、昨季まで苦しんでいたストレートに対して、今季は打率.314、20本塁打の好成績をマークした。

　特に150キロを超えるストレートに対しては、昨季までの5年間で打率.139、1本塁打と苦戦していたが、今季は打率.273、8本塁打と成績が向上。10月3日のソフトバンク戦、松本裕樹投手の投じた155キロのストレートをバックスクリーンへたたき込んだサヨナラ弾はフォーム変更の成果を象徴する一発となった。

　本塁打を打つには角度のついた打球を放つ必要がある。その点でもフライ打球の割合を年々高めており、今季はパ・リーグの規定打席到達者で最も高い62.5％をマークした。また、フライ打球が本塁打になった割合を示すHR/FBでも19.8％とトップの数字を記録。単にフライ打球を増やしただけでなく、より質の高いフライ打球を飛ばせるようになっていたのだ。まさに、ホームランバッターとしての高い資質を示したシーズンとなった。

　本塁打の増加はもちろんのこと、8月度の大樹生命月間MVP賞に加え、サヨナラ打も4度マークするなど、印象的な活躍を披露した。大ブレークを果たした今季だが、8年前の入団会見時に掲げた30本塁打以上という目標は達成したものの、もう1つの目標である本塁打王には届いていない。来季はさらなる成長を見せてチームを引っ張り、本塁打王のタイトルとチャンピオンフラッグをつかみ取る。

（「パ・リーグ インサイト」データスタジアム編集部）

（記事提供：パ・リーグ インサイト）