初の甲子園は「なんか狭く見えた」　悲願の初戦突破も…PL戦で実感した“強豪”のレベル

春夏通じて初甲子園の1978年選抜…南宇和の“1勝”に貢献した田中富生氏

　元日本ハム“背番号11右腕”の田中富生氏は、愛媛県立南宇和高のエースとして1978年の第50回選抜大会で甲子園のマウンドに上がった。2回戦でPL学園（大阪）に敗れたものの、初出場で1勝を挙げた。大会前の2月にはプロ野球・近鉄の高知・宿毛キャンプをナインで見学し、刺激を受けて気持ちも高めて臨んだ“聖地デビュー”。毎朝の父からの“バックアップ”も忘れられないという。

　初めて訪れた甲子園球場について、田中氏は「やっぱりすげぇーなっていうか、テレビと一緒だ、結構広いなって練習の時は思いましたね」と語った。1回戦は3月29日の第3試合で崇徳（広島）と対戦。「同じ日にPLの1回戦（第2試合で千葉・印旛戦）があって満員だった。お客さんが入ると、なんか狭く見えたんですよ」と言い、大舞台に臆することはなかったそうで、マウンドでもいつも通りの力を発揮した。

　1-0の7回に同点アーチを浴びたものの、8回に1点を勝ち越して2-1で勝利。田中氏は3安打1失点で完投した。「（8回の）2点目のホームも踏みました。セカンド走者が私で（打者が）ショートゴロ。その時、飛び出しちゃったんですよ。で、サードがショートからの送球を待ちますよね。それを見たらボールがどの辺に来るか分かるじゃないですか。もうアウトになると思ったんで膨らんで走ったら送球が背中に当たって、そのままホームに」。

　それが決勝点になった。「送球上（のルート）に入ったのは、わざとですけど、違反にはならないと思ったんでね。まぁ、頭脳的な走塁ができたんじゃないかと思って……。普通なら真っすぐ滑りますけどね」。淡々と投げ続けたマウンドだけでなく、攻撃面でも浮つくことなく、思い切り甲子園でプレーできたようだ。

「（前年1977年の）秋の大会の時から、我々の目標は甲子園に出ることではなく、甲子園で勝つことだったのでね。そういう意味でもよかったと思います」

片道4キロをランニングで登下校…感謝する父のサポート

　選抜大会前の2月には高知・宿毛の近鉄キャンプを見学したという。「監督が見に行こうって言い出してね。ブルペンでは太田幸司さんとかが投げていた。やっぱり上のレベルは違うなと思った。バッターも羽田（耕一）さんとか栗橋（茂）さんがいてね」。初めての全国大会の舞台・甲子園に立つ前に、プロに接して刺激を受けた。それもまた、選抜初戦突破につながったようだ。

　しかし、2回戦は後に法大でチームメートとなる西田真二投手（元広島外野手）、木戸克彦捕手（元阪神）を擁するPL学園に1-5で敗れた。田中氏は9安打を浴び、西田に手痛い一発も食らった。「西田には真っすぐを打たれました。別にPLだからどうとか、そういうのはなかったんですけどね。中央の高校のレベルというのを、それほど知っていたわけではなかったし……。まぁ、でも、やっぱり強かったな、とは思いましたね」。

　こうして、田中氏の聖地初挑戦は幕を閉じたが、加えて思い出されるのは、甲子園に行くまでに父から受けたバックアップという。「家から学校までだいたい4キロくらいなんですけど、その登下校を毎日ランニングで行っていたんです。親父が鞄などを（学校まで）持っていってくれたんですよ。あの頃の親父はタクシーの運転手をしていたんですけど、ちょうど出勤するのが私の登校の時間くらいだったんでね。帰りは帰りで、親父が野球部の部室まで来てくれて、また鞄とか持って帰ってくれたんです」と感謝する。

「敢えて（アップダウンのある）山道を走りました。いつも全力で走っていたわけでなく、たまには歩く時はあったんですけどね。国道を走る方がフラットなんですけど、国道だと歩いているのを誰かに見られたら、っていうのもあって……（笑）。でも、そういうのを毎日続けられたのは、ちょっと自信になったかと思います」。選抜での晴れ姿は、そんな積み重ねもあってのこと。夏はまさかの愛媛大会1回戦敗退で甲子園に戻れなかったものの、すべてが田中氏にとって、かけがえのない思い出となっている。

（山口真司 / Shinji Yamaguchi）