有望若手、ベテラン、実力者が多数　定位置争い熾烈…鷹キャンプの見所は？

育成出身左腕とサブマリンはローテ入りを狙う、鉄壁のセットアッパーと絶対的守護神の復活も

　ソフトバンクの春季キャンプは、2月1日から宮崎市で行われる。昨季はレギュラーシーズンを2位で終えたが、短期決戦ではさすがの強さを発揮して見事2年連続日本一に輝いた。ケガ人続出の影響でレギュラーの入れ替わりが多かったが、戦力が戻ってくる今年は激しいチーム内競争が予想される。そんな鷹キャンプの見どころを挙げていこう。

　昨季はケガ人が相次いだ投手陣だったが、その穴を埋める若手の活躍も目立った。今オフには寺原隼人投手、五十嵐亮太投手、摂津正投手といった実績のあるベテランたちが退団。若返りが進む中で、どの投手が自分の立ち位置を確立するのかということは、今キャンプの大きな注目ポイントだ。

　まずは昨季、ルーキーながらチームの危機を救い、キャンプのA組（1軍）メンバーにも選ばれた大竹耕太郎投手と高橋礼投手にかかる期待は大きい。育成4位だった大竹投手は7月に支配下登録を勝ち取ると、主に貴重な左の先発として11試合に登板。育成新人史上初となるプロ初先発初勝利も飾った。今季は年間を通じて戦い抜ける体力をつけていきたい。

　同2位ルーキーだった高橋礼投手は、12試合に登板して防御率3.00という成績を残した。あらゆる場面での起用に応え、オフの「2018日米野球」ではメジャーリーガーに対しても堂々たるピッチングを披露。日本球界でも非常に珍しいサブマリンは、今季どのように起用されるのだろうか。

　ケガからの復活を誓う実力者たちにも注目だ。2017年、球団新記録の72試合に登板した岩嵜翔投手と、言わずと知れた「キング・オブ・クローザー」サファテ投手は、ともにB組（2軍・リハビリ組）スタートで、手術からの完全復活を目指す。試合終盤を守り続けた頼もしい2人にとって、キャンプは実戦感覚を取り戻すための最初のステップとなるだろう。

　そのサファテと抑えのポジションを争うのは、昨季セーブ王に輝いた森唯斗投手だ。ライバルが公私ともに親しいサファテでも、ルーキーイヤーから5年連続50試合以上に登板している鉄腕が、そう簡単にクローザーの座を明け渡すわけにはいかない。今回のキャンプには、例年とは違った緊張感が漂いそうだ。

　ドラ1右腕・甲斐野央投手も、1軍キャンプに振り分けられている。東洋大学では中継ぎとして活躍したが、昨季フル回転した加治屋蓮投手や、67試合の登板で被打率.153を誇る嘉弥真新也投手をはじめ、先述の岩嵜、サファテ、森ら、ブルペン陣の層は厚い。同じく1軍キャンプに選ばれた同4位・板東湧梧投手、同7位・奥村政稔投手とともに、まずは確実に自身の持ち味をアピールしたい。