ロッテ井口監督、開幕直前に激白！　日本一へ「思い切った選手起用する」

就任3年目、集大成としての日本一へ「『マウエ↑』じゃなくて、『突ッパ！』ですから」

　開幕投手は昨年に続き、石川歩が任される。本来は、楽天からFA移籍してきた美馬学の予定だったが、開幕延期や美馬の故障もあり、生え抜きの石川を抜擢。「実績のある投手。開幕は本当にプレッシャーのかかる試合だと思うけれど、投手陣のリーダーとして重圧をはねのけて、彼に先陣を切ってもらいたいと思います」と全幅の信頼を置く。

　今年は開幕1軍に、3年目内野手の安田尚憲、育成から支配下登録されたばかりの外野手・和田康士朗、そしてルーキー捕手の佐藤都志也、同じくルーキーの内野手・福田光輝らフレッシュな面々が加わった。

「安田、光輝、佐藤、康士朗に関しては、しっかり練習試合で結果を出して1軍に食い込んできてくれた。若い選手がしっかり底上げをしてきてくれたのが楽しみ。チームミーティングでも話したんですけど、若い選手たちがその若さを前面に出してチームに勢いをつけてほしいですね。角中（勝也）、清田（育宏）、福田（秀平）、鳥谷（敬）と頼れるベテランはいっぱいいるんで、いろいろ聞きながらトライしてほしいと思います」

　120試合というイレギュラーなシーズンを勝ち抜くために、時には心を鬼にして非情采配を振るうこともある。だが、それは就任3年目を迎え、チームとして成熟してきた手応えの裏返しでもある。

「毎年チームとしてかなりの厚みが出てきているので、思い切った選手起用をしようと考えています、若い選手もそのレベルまで育ってきているので、ベテランといい形でミックスしてやっていければ。外国人選手も調子が悪かったり相性が悪ければ、違う選手を使うこともある。そこも思い切って臨機応変に。今の時代、何が起こるか分かりませんが、イレギュラーなことが起きても対応できるチーム作りはしてきたつもりなので、こういう時に強いマリーンズを見せたいですね」

　今季掲げるスローガンは「突ッパ！」。もちろん、狙うはリーグ優勝、そして日本一だ。

「しっかり最後まで戦い抜いて勝つのが、チームの目標。それを含めての『突ッパ！』です。『マウエ↑』（昨季スローガン）じゃなくて、『突ッパ！』ですから。期待して下さい」

（佐藤直子 / Naoko Sato）