選抜準優勝も「一番悔しい大会」　2カ月間姿を消したエース…“沈黙”の中で得たもの

選抜準優勝の報徳学園…エースの盛田智矢は選抜以降ベンチ外が続いた

　第105回全国高校選手権出場をかけた兵庫大会は7月1日に開幕する。今春の選抜大会で準優勝の報徳学園は7月13日に初戦（小野工vs加古川西の勝者）を迎える。5年ぶり夏の聖地へ、誰よりも強い思いで臨むのが盛田智矢投手（3年）だ。“屈辱の春”から復活を目指す右腕の現在地に迫った。

　選抜大会を最後に、エースは消えた。優勝した春の県大会、初戦敗退の近畿大会ではいずれもベンチ外。練習試合での登板もなかった。

　昨秋の近畿大会準優勝に大きく貢献した右腕。屈指の好投手として評価されて臨んだ選抜大会だったが、本来の投球ができなかった。

　健大高崎（群馬）との初戦は8回6安打2失点。続く東邦（愛知）戦は3番手で2回を1安打無失点と好投した。しかし、昨夏の全国王者・仙台育英（宮城）との準々決勝では7回から登板し、1回0/3で2四球を与えて降板。先発した大阪桐蔭との準決勝は3回2/3を2安打3四死球4失点で降板した。

　実は大会前からコンディション不良。本来の投球フォームを見失っていた。「本調子ではない中でも試合を作るのがエース」。責任感の強い右腕はマウンドに上がったが、全国舞台は甘くなかった。

　大谷智久投手（現ロッテ2軍チーフ投手コーチ）を擁して優勝した2002年大会以来、21年ぶり優勝を目指した山梨学院との決勝戦は最後まで出番がなく、敗戦を見届けた。ブルペン投球でアピールを続けたが「全然ストライクが入らなかった。最後なので行きたい気持ちは強かったですけど、客観的に見ても『どうなるか分からない』投手は投げさせられない。何も貢献できませんでした」と振り返る。