超大物ドラ1がいきなり浴びたプロの洗礼　覚醒呼んだ相手4番からの“アドバイス”｜球界群像 山口高志#11

　2死満塁で代打・内田順三外野手に走者一掃の三塁打を許し、逆転された。8回にも加藤俊夫捕手（この試合は一塁手で出場）にソロアーチを浴び、デビュー戦は5回4失点で敗戦投手となり、チームの連勝を止めてしまった。2試合目の登板は4月19日の太平洋戦（西京極）。0-2の7回2死二塁で先発・足立をリリーフしたが、3番のマティ・アルー外野手を歩かせた後、4番・土井正博内野手に左前にタイムリーヒットを打たれた。

　土井には9回にもソロアーチを浴びた。勝ち負け関係なしの2回1/3を1失点で、試合は0-4で敗戦。完封勝利をマークした太平洋の先発は、高校時代のライバル・東尾修投手だった。実はこの試合が山口氏には“転機”になった。「土井さんに何を打たれたかは覚えてなかったんですけど、福本（豊）さんに『土井さんが“高志は何で真っ直ぐで押さないのか、真っ直ぐが打ちづらいのに”って言っていたぞ』と言われて、俺のピッチングはちょっと変わったんです」。

　プロに入ってカーブに磨きをかけ「スライダーもいっぱい練習していました」。頭の中のどこかにストレートだけでは、との思いがあったからだが、福本氏に聞いた土井氏の言葉で「持っているもので勝負しようと思った」という。「真っ直ぐを力一杯投げる。あれこれ考えないで投げられるようになったと思います」。土井氏と福本氏は大鉄高校の先輩、後輩の間柄。この関係からの“アドバイス”が山口氏を覚醒させた。

　3試合目のマウンドとなった4月22日の南海戦（大阪球場）で山口氏はプロ初先発。グイグイ真っ直ぐで押して3安打1失点、9三振を奪い、初勝利を初完投で飾った。その後も勝ち星を重ね、5月25日のロッテ戦（後楽園）で被安打1のプロ初完封勝利。6月8日のロッテ戦（西宮）ではプロ初セーブもマークするなど、阪急の前期優勝に貢献した。オールスターゲームにも監督推薦で出場し、7月23日の第3戦（神宮）ではセーブを記録した。

　後期は成績を落とした。8月24日の西宮球場での太平洋とのダブルヘッダーに2試合とも登板。1試合目は5-5の9回にリリーフして5失点で敗戦投手。2試合目は先発して4回9失点で敗戦投手。1日で2つの黒星がつくなど、ハードワークも響いた。阪急は後期最下位に終わった。だが、山口氏が「あまり苦しんだイメージはないんですよね」というようにここからまた盛り返した。後期優勝の近鉄とのプレーオフでは2勝をマークして優秀選手賞を受賞した。

　プレーオフ第2戦（10月16日、西宮）では12安打を許しながら、192球を投げて4失点完投勝利。「よくそこまで放らせてくれたなと思いますね」。第4戦（10月20日、藤井寺）は3失点完投勝利で胴上げ投手になった。勢いはもう止まらない。4勝2分で阪急が制した広島との日本シリーズでは、5試合に登板して1勝2セーブ。11月2日の第6戦（西宮）では、日本一を決める胴上げ投手にもなった。

「あのマウンドのイメージは強烈に残っています」。第6戦は6-2の6回無死一塁からリリーフして4回1失点で締めた。9回2死一塁で広島・大下剛史内野手を右邪飛に打ち取ってゲームセット。その瞬間、山口氏はグラブを高々と真上に放り投げて、喜びをあらわにした。「終わったぁって表現がああなりました。その後、グラブを自分で拾っていないんですけど、誰かが拾ってくれたんでしょうね、ちゃんと自分のバッグの中に入っていましたよ」。

　2023年のWBC決勝、野球日本代表「侍ジャパン」の大谷翔平投手は勝利を決めてグラブを投げた。「彼はWBCですし、俺よりも2倍はうれしかったんでしょうね。帽子を投げてからグラブを投げていましたから。俺はグラブだけですよ」と山口氏は笑う。最後は日本シリーズMVPにも選ばれたプロ1年目。「12勝13敗で負け越しでも、すごく記憶に残る年になりました」。伝説の右腕は、プロでも最高のスタートを切った。